《战国策》说：“士为知己者死，女为悦己者容”。古代女子除相貌外，最注重头发的修饰，而秀发亦需头饰点缀，因此发饰也是美发的重要部分。
女子的头饰早在新石器时代就出现了，现代曾出土过圆锥形的骨簪和笄。从周代起，女子年满十五岁便算成人，谓之“及笄”之年。笄就是固定发髻的一种发饰，《仪礼·士冠礼》记载：“皮弁笄，爵弁笄。”郑玄注：“笄，今之簪”。“笄礼”是由一个妇人给及龄女子梳一个发髻，插上一支笄，礼后再取下。如果没有许嫁，到二十岁时也要举行笄礼。
春秋战国时期，金簪、玉簪相继出现。簪是由笄发展而来的，是古人用来绾定发髻或冠的长针。可用金属，骨头，玉石等制成。起初，簪为奴隶主贵族身份的象征，帝王饰玉簪、后妃饰金簪、臣子戴象牙簪、玳瑁簪等。后来则专指妇女绾髻的首饰。
时至汉末，又出现了新的头饰：步摇、华胜。步摇是古代妇女附在簪钗上的一种首饰，是一种在顶部挂珠玉垂饰的簪或钗。古时女子行走时，裙裾要保持不动，否则即会被人认为不稳重，但戴上步摇，步摇上的垂饰却可摇曳生姿，为自己增添姿色。《释名·释首饰》记载：“步摇上有垂珠，步则摇动也。”《后汉书·舆服志下》记载：“步摇以黄金为题……”《王先谦集解》也说道：“汉之步摇黄金为凤，下有邸，前有笄，缀五采玉，以垂下，行则动摇。”白居易的《长恨歌》吟道：“云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵。”因步摇所用材质昂贵，制作精美，所以佩戴步摇者多为身份高贵的女性。
华胜是古代妇女的一种制成花草形状的插在髻上或缀在额前的首饰，《释名·释首饰》记载：“华胜，华，象草木之华也；胜，言人形容正等，一人著之则胜，蔽发前为饰也。”《汉书·司马相如传下》记载：“暠然白首戴胜而穴处兮。”
唐朝女子发髻上的装饰有帽、簪、梳、篦，通常以金银珠翠为材料，制成各种形状的簪钗，常见的有鸟形、花形、风形和蝶形等。在妇女头上插梳之风自魏晋开始流行，至唐更盛，这种梳篦常用金，银，玉，犀等高贵材料制作。宋代妇女承袭唐朝女子的插梳，并且几乎到了如醉如痴的地步，到后来的南宋，妇女插梳的现象仍十分普遍。
明代时，凤冠是妇女服制中最为庄重的一种礼冠，以皇后所戴的凤冠最为华贵，其顶上缀有龙凤等饰物。那时，钿花也开始流行，钿花是用金，银，玉，贝等做成的花朵状装饰品。明宋应星《天工开物·玉》记载：“凡玉器琢余碎，取入钿花用。”钟广言注：“钿花：用贵重物品做成花朵状的装饰品，如金钿，螺钿，宝钿，翠钿，玉钿等。”
古代女子佩戴头饰也是有身份地位的讲究的，《后汉书·舆服志》记载：皇太后佩戴的首饰：“簪以瑇瑁为擿，长一尺，端为华胜，上为凤皇爵，以翡翠为毛羽，下有白珠，垂黄金镊。左右一横簪之，以安蔮结。诸簪珥皆同制，其擿有等级焉。”