人的眉毛可以表达人们的情感。当一个人感到喜悦和欢乐时，常常会情不自禁地眉开眼笑，眉飞色舞；感到忧虑和愤懑时，又不免愁眉苦脸，蹙额皱眉，甚至横眉怒目。
古人对妇女眉色的重视，客观上促进了妇女对眉毛修饰的追求。一些天赋稍差的妇女，为了使自己的眉毛能达到理想的标准，便触发了修眉的动机，于是，在妇女中出现了画眉的习俗。
画眉的习俗，早在战国时期已经出现。《楚辞·大招》中就有“粉白黛黑，施芳泽只”、“青色直（置）黛，美目媔只”的记载。黛是一种画眉材料，它和粉脂一样，都是当时妇女化妆的必需用品。
到了秦汉时期，由于统治者的推崇和提倡，画眉风气日趋普及。如秦始皇宫中“皆红妆翠眉”，西汉武帝刘彻则“令宫人扫八字眉”，这些都从一个侧面反映了当时的风尚。
西汉京兆尹张敞就是一个代表人物。据说他常亲自为妻子画眉，因此得了一个“张京兆眉怃”的诨号。原来张敞和妻子感情很好，因为他的妻子因幼时曾受伤，眉角有了缺陷，所以他每天要替妻子画眉后，才去上朝，于是有人把这事告诉汉宣帝说他有损做官的威仪。一次，汉宣帝在朝廷中当着很多大臣的面向张敞问起这件事。张敞就说，给妻子画眉并不是件过分的事。皇帝想想也对，再加上珍惜他的才能，并没有加以责备。从此，“张敞画眉”就成了夫妻恩爱的一个典范。
在先秦时期，妇女画眉的样式，尽管宽窄、曲直有所不同，但都是长眉。西汉初期，广大妇女仍以描画长眉为美。不过在画这种眉毛时，常把眉头部分抬高，并将眉梢部分压低，形成“八”字形。
除细眉以外，西汉妇女也曾画过阔眉，当时有人将这种阔眉称为“广眉”或“大眉”。据说画阔眉的风气首先出自长安城内，然后才流传到各地。所以有“城中好高髻，四方且一尺；城中好广眉，四方画半额”的俗语。不过说成“四方画半额”也未免有夸张之嫌。
东汉元嘉年间（公元151—153年），妇女又恢复了画长眉的习俗。《后汉书·五行志》中记载：“桓帝元嘉中，京都妇女作愁眉”，这种“愁眉”实际上也是一种纤细而曲折的长眉，它的形状与西汉时期的“八字眉”异曲同工，也是眉梢向下，似“颦眉啼泣”，故名“愁眉”。
魏晋南北朝时，曾流行过连头眉，基本以长眉为主。直到隋朝，这种纤细修长的眉式仍为妇女所爱。而到了唐代，在开放的世风下，画眉习俗更加盛行，尤其盛唐以后，无论老少，修眉已经成了每个爱美女子必行之事。李商隐有《无题》一诗曰：“八岁偷照镜，长眉已画。”就从一个侧面反映了当时的情况。
唐代妇女的画眉样式一般多为柳叶状，时称“柳眉”或称“柳叶眉”。还有比柳眉略宽而更为弯曲的，在当时叫“月眉”，因其形状弯曲，如一轮新月，故得此名。这种月眉两端画得比较尖锐，黛色也用得比较浓重。敦煌莫高窟唐代壁画中有不少宫人形象，就用的这种眉式。
阔眉也是唐代妇女在画眉时采用得较多的一种形式，这种眉形一般都画得很长，给人以浓重醒目的感觉。在具体描法上，有两头尖窄的，也有一头尖锐、一头分梢的；有眉心分开的，也有眉头紧靠、中间仅留一道窄缝的；此外，还有眉梢上翘或眉梢下垂的，真可谓诡形殊态，变幻无穷。
宋元时期的画眉样式，虽不及唐代丰富，但也有不少变化。元代后妃一般多画一字眉，这种眉式不仅细长，而且平齐，可能是蒙古贵族所特有的一种妆式。明清时期的妇女祟尚秀美，眉毛大多画得纤细而弯曲，长短、深浅变化不多。一直到近代，这种眉式仍为广大妇女所喜好。
古代妇女画眉所用的材料，也随着时代的发展而变化。从文献记载来看，最早的画眉材料是黛。《楚辞》、《战国策》及《韩非子》等书在记述妇女画眉时，都提到过黛。黛是一种黑色矿物，也称“石黛”。描画前必须先将石黛放在石砚上磨碾，使之成为粉末，然后加水调和。古文献中提到的“黛”，除妇女石黛外，还有铜黛、青雀头黛及螺子黛。到了宋代，画眉墨的使用更加广泛，日益普及，妇女们已很少再使用石黛。
到了20世纪20年代初，随着西洋文化的东渐，中国妇女的化妆品也发生了一系列的变化。画眉材料主要是杆状的眉笔和经过化学调制而成的黑色油脂。由于它们使用简便，又便于随身携带，所以一直沿用到今天。
综观历代妇女流行的画眉样式，主要变化多集中在长短、粗细、曲直和浓淡等几个方面，既反映了当时的时尚，也反映了当时人们的审美心态。