在每年的农历腊月（十二月）初八，中国人都要过腊八节，喝腊八粥。
腊月初八喝粥这一习俗，最早来源于佛教。据说，佛教的创始人释迦牟尼本佛，本是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的儿子。当他看到众生受生、老、病、死等痛苦折磨时，心中便产生了对人生的真谛的疑问：人生的意义是什么呢？为了寻找到正确的答案，他舍弃王位，出家修道。他游遍印度的名山大川，寻访得道者，学习得道之法。一天，他又累又饿，支持不住晕倒在河畔。这时，一位善良的牧羊女恰好从此经过，看到这位瘦得皮包骨头的修行人昏倒在地，急忙将自己随身所带的杂豆饭拿出来给他吃。释尼牟尼吃完后，恢复了元气，就振奋精神发誓说：“如果不能证道就不起来。”于是，他在菩提树下入三昧定，经四十九天，于农历十二月八日证道成佛。从此，“腊八”就成了“佛陀成道纪念日”，每到腊月初八，佛教弟子集会，诵经演法，还用仿效牧女做的多种米豆干果粥敬佛，以示纪念。
古时传说吃了腊八粥以后可以得到佛祖的保佑，所以穷人把它叫做“佛粥”。南宋陆游诗曰：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”后来，“腊八施粥”从佛教寺院逐渐发展到朝廷、官府中，最后流传到民间，形成一种习俗。
民间喝腊八粥的历史，已有一千多年，最早始于宋代。每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。宫廷中，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先。
中国各地腊八粥的花样，争奇竞巧，品种繁多。其中以北方的最为讲究，搀在白米中的物品也较多，如红枣、莲子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圆、榛子、葡萄、白果、菱角、青丝、玫瑰、红豆、花生等总计不下二十种。古人在腊月初七的晚上，就开始忙碌起来，洗米、泡果、剥皮、去核、精拣然后在半夜时分开始煮，再用微火炖，一直炖到第二天的清晨，腊八粥才算熬好了。腊八粥熬好之后，要先敬神祭祖，之后要赠送亲友，一定要在中午之前送出去。最后才是全家人食用。
从营养和保健的角度看，由于粥内加入了大量谷豆果仁同煮，有条件的家庭还放入了核桃仁、栗子、桂圆、莲子、花生米、红枣、黄豆、豌豆、绿豆等，在“腊七腊八出门冻煞”的寒冬腊月时，喝碗热气腾腾的腊八粥，不仅能驱寒保暖，又可滋补身体，同时想一想当年佛陀的伟大胸怀，实是增福添寿。