建筑的发展，实际上是一种文化的发展。中国古代建筑伴随着古老而连续的中华文明，有着数千年延绵不断的历史，这在世界建筑文化中是独一无二的。梁思成在《我国伟大的建筑传统与遗产》曾这样写道：“历史上每一个民族的文化都产生了它自己的建筑，随着这文化而兴盛衰亡。世界上现存的文化中，除去我们的邻邦印度的文化可算是约略同时诞生的弟兄外，中华民族的文化是最古老、最长寿的。
我们的建筑同样也是最古老、最长寿的体系。在历史上，其他与中华文化约略同时，或先或后形成的文化，如埃及、巴比伦，稍后一点的古波斯、古希腊，以及更晚的古罗马，都已成为历史陈迹。而我们的中华文化则血脉相承，蓬勃地滋长发展，四千余年，一气呵成。”那么，中国古代建筑经历了怎样的发展过程？中国古代建筑又有哪些突出的特点？这是本章所要关注的重点内容。
第一节 明清紫禁城
紫禁城是明清两代的皇宫，位于北京城中部，1925年后被称为故宫。整个紫禁城占地72万平方米，现存大小院落90多个，建筑980余座，房屋8700多间，建筑面积15万平方米，是中国现存规模最大、保存最完好的古建筑群。它集中体现了中国古代建筑的工程技术水平和独特的艺术风格，在世界建筑史上占有重要地位。
紫禁城筹建于明永乐四年（1406），永乐五年开始征调工匠予制构件和开挖河道工程，永乐十五年正式开工，至永乐十八年（1420）基本建成。宫殿屡遭火灾，明清两代曾多次修葺、重建、增建和改建。其中规模较大的有明嘉靖、万历、天启年间，清顺治、康熙、乾隆年间，对午门、太和门、太和殿和宁寿宫等建筑的重建和改建工程。紫禁城尚存明代建筑90余座，其整体格局也基本保持了明初的原貌。
一、紫禁城建筑布局
为体现皇权至高无上的地位，紫禁城在总体布局上充分比附“宫城居中，左祖右社，面朝后市”及“三朝”、“五门”和“前朝后寝”的古制。以南北为中轴线，采取严格对称的院落式布局，并按使用功能进行分区，依用途和重要程度有节奏、有等差地安排建筑群的体量和空间。太庙和社稷坛在宫城左右。太和殿前有五重门。
宫城内分外朝和内廷两区。外朝在前部，主要有中轴线上的太和殿、中和殿、保和殿及左右的文华殿、武英殿等；内廷在后部，主要有中轴线上的乾清宫、交泰殿、坤宁宫、御花园及左右的东六宫、西六宫和外东、西路殿宇等。各部分建筑按功能不同，在建筑艺术表现上也各有特色。外朝的建筑多疏朗雄伟，富有阳刚之美；内廷多严谨富丽，具有阴柔之美。布局和构造所采用的数值也有区别，外朝多用奇数，如三大殿、五重门、五凤楼以及三重台阶等；内廷多用偶数，如中轴线上的乾坤两宫（16世纪增建交泰殿）、东西两侧的六宫，台阶、槛墙层数也多用偶数。
宫城平面呈矩形，南北长961米，东西宽753米，墙高10米。城垣中心为夯土墙，两面包砌大城砖，磨砖对缝，墙面平整。外有宽52米的护城河，泊岸用大条石垒砌，河帮陡直。城垣四面各开一门，是宫门的“四正”。各门均为红色城台，下肩白石须弥座。南面正门称午门，是皇帝颁发历书、接受凯旋、献俘之所。建成于明永乐十八年（1420），嘉靖四十一年（1562）进行重建，清顺治四年（1647）又作修缮。
午门高35.6米，建在凹字形墩台上，正面下开3个门洞，两翼内转角处各开一掖门。门楼面阔9间，进深5间。东西两翼为两面出廊的两观，俗称雁翅楼，四角为重檐金顶、四角攒尖式阙亭。宫城的北门原称玄武门，清康熙改称神武门，墩台下开3个门洞，门楼面阔7间，进深3间，其斗栱大木及部分瓦件均为明永乐十八年（1420）的原物。东门称东华门，西门称西华门，均下开3个门洞，门楼面阔7间，进深3间。紫禁城四角是宫殿的“四维”，各有一座三层檐十字脊四面歇山加抱厦的角楼，其造型的神奇不仅在于曲折多角、72条脊的轮廓上，更特殊的是其构造中线与空间组合轴线不在一个角度，十字脊为子午酉卯正方位的垂直交叉，对称的轴线则为城墙转角的分角线，以突出“四维”的特点。
二、外朝与内廷建筑
紫禁城建筑讲究权衡比例与主次分明的等级制度，强调严格的中轴线与左右对称的平面布局，并依建筑功能的不同，营造出多种多样的空间组合形式，使建筑在严谨中又富有节奏的变化。
1.外朝建筑
外朝是皇帝举行朝会大典和召见群臣、行使权力的行政区，主体建筑由中轴线上的前三殿以及东西两翼的文华殿、武英殿所构成。在其东南、西南还有内阁公署、国史馆等辅助性建筑。
前三殿即太和殿、中和殿和保和殿，是外朝的最主要建筑。坐落在午门内由门、廊庑、楼、阁围成的矩形院落中。正门为太和门，两侧有昭德门、贞度门。太和门为重檐歇山式的殿宇式宫门，面阔9间，台基为白石须弥座。现存的太和门是清光绪十五年（1889）重建的。门前有金水河横贯，上建5座汉白玉单拱石桥，左右有朝房。太和门内是一个3万多平方米的广阔庭院，体仁、弘义二阁东西峙立，门庑相依，四角为崇楼。庭院北部为前三殿，由南向北依次为太和殿、中和殿、保和殿，前后排列在7米高的土字形台基上。台基三重，为稳重浑厚的须弥座，每层边缘都用汉白玉石栏杆围绕。台基前有3座石阶，中为御路。御路正中为一块长方巨石，周边雕卷草，下雕海水江涯，中雕以流云衬托的高浮雕蟠龙，刻工精美。
太和殿是外朝主殿，为举行大朝会和大典的地方，是故宫最壮观的建筑，也是中国现存最大的木构殿堂。明永乐十八年（1420）建成，称奉天殿；明嘉靖四十一年（1562）改称皇极殿；清顺治二年（1645）改今名。自建成后屡遭焚毁，又多次重建，今天所见为清代康熙三十四年（1695）重建后的形制。太和殿规模宏大，用材讲究。
面阔11间，进深5间，建筑面积2377平方米，高26.92米，连同台基通高35.05米。屋顶重檐庑殿，覆以黄色琉璃瓦，屋脊两端安有高3.40米、重约4300千克的大吻。垂脊近檐角处饰仙人走兽11个，其排列顺序是：仙人、龙、凤、狮、海马、天马、押鱼、狻猊、獬豸、斗牛、行什，数量之多为现存古建筑中所仅见。殿内用柱共72根，柱网呈三环布局，柱径为1.06米，高12.7米。明代用楠木柱，清代重建时改用松木。太和殿的装饰十分豪华。檐下施以密集的斗栱，其中下檐为单翘重昂七踩鎏金斗栱，上檐为单翘三昂九踩鎏金斗栱。室内外梁枋上饰以金龙和玺彩画。
门窗上部嵌成菱花格纹，下部浮雕云龙图案，接榫处安有镌刻龙纹的鎏金铜叶。室内地面用64厘米见方金砖铺墁。明间六柱用沥粉金漆蟠龙，环绕镂空透雕宝座，顶上雕以精美蟠龙藻井。宝座前两侧有四对陈设：宝象、甪端、仙鹤和香亭。殿前露台上陈设着成排的铜炉，两侧有日晷和嘉量，后面有铜龟、铜鹤各一对。明、清两代24个皇帝都在太和殿举行盛大典礼，如皇帝登极即位、皇帝大婚、册立皇后、命将出征等。每年万寿节、元旦、冬至三大节，皇帝在此接受文武官员的朝贺，并向王公大臣赐宴。清初，还曾在太和殿举行新进士的殿试，乾隆五十四年（1789）后改在保和殿举行，“传胪”仍在太和殿举行。
中和殿是皇帝去太和殿前小憩、接受内阁礼部及侍内执事人员等朝拜的地方。
始建于明永乐十八年（1420），明初称华盖殿，嘉靖时遭遇火灾，重修后改称中极殿，现天花内构件上仍遗留有明代中极殿墨迹。清顺治二年（1645）改现名。中和殿平面呈正方形，面阔、进深各为3间，四面出廊，金砖铺地，建筑面积580平方米，高27米。屋顶为单檐四角攒尖，上覆黄色琉璃瓦，中为铜胎鎏金宝顶。殿四面开门，正面三交六椀槅扇门12扇，东、北、西三面槅扇门各4扇，门前石阶东西各一出，南北各三出，中间为浮雕云龙纹御路，踏跺、垂带浅刻卷草纹。门两边为青砖槛墙，上置琐窗。殿内外檐均饰金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。殿内设地屏宝座。
其大木均为楠木，是明代天启七年（1627）的遗物。明清两代，太和殿举行各种大典前，皇帝先在中和殿小憩，并接受执事官员的朝拜。凡遇皇帝亲祭，如祭天坛、地坛，皇帝于前一日在中和殿阅视祝文，祭先农坛举行亲耕仪式前，还要在此查验种子和农具。皇太后上徽号，皇帝在此阅视奏书。玉牒告成，恭进中和殿呈御览，同时要举行隆重的存放仪式。
保和殿是举行殿试和宴会的地方。建成于明永乐十八年（1420），初名谨身殿，嘉靖时遭火灾，重修后改称建极殿。清顺治二年（1645）改为现名。现存建筑为明代万历四十三年（1615）重建所留，大木中尚存许多“建极殿左一缝桐柱”和“右二缝”等明代墨迹。面阔9间，进深5间，建筑面积1240平方米，高29.5米。屋顶为重檐歇山，上覆黄色琉璃瓦，上下檐角均安放9个走兽。上檐为单翘重昂七踩斗栱，下檐为重昂五踩斗栱。内外檐均为金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。六架天花梁彩画极其别致，与偏重丹红色的装修和陈设搭配协调，显得华贵富丽。殿内金砖铺地，坐北向南设雕镂金漆宝座。东西两梢间为暖阁，安板门两扇，上加木质浮雕如意云龙浑金毗庐帽。建筑上采用了减柱造做法，将殿内前檐金柱减去六根，使空间宽敞。保和殿在明、清两代用途有所不同，明代大典前皇帝常在此更衣，册立皇后、太子时，皇帝在此殿受贺。清代每年除夕、正月十五，皇帝在此赐宴外藩、王公及一二品大臣，场面十分壮观。赐额驸之父、有官职家属宴及每科殿试等均于保和殿举行。每岁终，宗人府、吏部在保和殿填写宗室满、蒙、汉军以及各省汉职外藩世职黄册。清顺治三年（1646）至十三年（1656），顺治帝福临曾居住保和殿，时称“位育宫”，大婚亦在此举行。康熙自即位至八年（1669）亦居保和殿，时称“清宁宫”。清代殿试自乾隆五十四年（1789）始在此举行。
文华殿、武英殿两组建筑，始建于明初，均为由殿堂、门、配殿和廊庑组成的矩形院落。文华殿原为太子讲读之所，绿色琉璃顶，明嘉靖以后，改为皇帝举行经筵的场所，屋顶改易黄瓦。嘉靖十七年（1538），在殿后添建了圣济殿。明末李自成攻入紫禁城后，建筑大都被毁。清康熙二十二年（1683）按原样重建。正殿文华殿坐北朝南，面阔5间，进深3间，黄琉璃瓦歇山顶。明间开6扇三交六椀菱花槅扇门，次间、梢间均为槛窗，各开4扇三交六椀菱花槅扇窗。东西山墙各开一方窗。殿前出月台，有甬路直通文华门。后殿曰主敬殿，规制与文华殿略似而进深稍浅。前后殿间以穿廊相连。东西配殿分别是本仁殿、集义殿。乾隆年间，在圣济殿遗址上修建了文渊阁，为面阔6间的二层楼房，系仿宁波天一阁而建。武英殿是皇帝斋居和召见大臣的地方，明末李自成进京后在此举行了即位仪式。正殿武英殿坐北朝南，面阔5间，进深3间，黄琉璃瓦歇山顶。须弥座围以汉白玉石栏，前出月台，有甬路直通武英门。后殿敬思殿与武英殿形制略似，前后殿间以穿廊相连。东西配殿分别是凝道殿、焕章殿。院落东北有恒寿斋，西北为浴德堂。康熙年间，首开武英殿书局。同治八年（1869）武英殿被火焚，烧毁正殿、后殿、殿门、东配殿、浴德堂等建筑，书籍版片焚烧殆尽。同年重建。
2.内廷建筑
内廷为皇帝处理日常政务及其家眷的居住区，其中间部分分为东、中、西三路，包括后三宫、东西六宫、东西五所、御花园，左右两侧为外东、西路。
中路由中轴线上的后三宫以及御花园构成。后三宫为四面由廊庑围成纵长院落。正门为乾清门，面阔5间，单檐歇山顶。两侧有八字琉璃照壁，门前有鎏金狮子一对。门内甬道与三宫前露台接连。三宫由南向北依次为乾清宫、交泰殿、坤宁宫，均建在高2.5米工字形台基上。