谢岐琰迎着月光沉吟道：“朔阳秋雪，江南盛会。何垣钧从不缺席，却是还有一个原因。”
“哦？”叶棠梨颇为好奇。
“据我的手下汇报，他每年去朔阳山，都会秘密与一个女子相见。”谢岐琰面色凝重，“何垣钧这个人，向来不近女色。那何生堂名气虽在，却并非什么富家之地。要养活那么一大群孤儿寡女，可不是那么容易的事情。”
“谢将军的意思是，此人背后还有故事？”
两个人交还眼神，心领神会。
简单商议片刻后，谢岐琰抱拳，轻功悄然离去。叶棠梨拢了拢披风，快步往回走。
次日清晨，天色尚早，便听到街道上有喧哗之声。
叶棠梨推开客栈正面窗户，探身朝外查探。却见有个仆人模样的小厮，手中提着面铜锣，在街上一边奔走一边敲打，大声吆喝。
“秋季花魁赛提前啦！走过路过不要错过啊！大家赶紧准备，提前押注。参选花魁的名单，新鲜出炉。春柔坊桐芙姑娘，再度登台。新晋才女颜君璧，也是光芒四射……”
小厮的声音高亢嘹亮，贯穿整条街道。闻声而出的老百姓，探头探脑在街边游荡，脸上带着怀疑的神色。按照往年的规矩，一般会在金秋菊花绽放的时候举行花魁赛。一边欣赏美女，一边观赏菊花，吟诗作赋，向来被士子才子所青睐。
待花魁赛结束后，最大的庄家会携本季花魁前往朔雪郡，一起观赏朔阳秋雪，出游十日，全程花魁相伴，好不风流快活！
因此，花魁赛除了教坊青楼的女子重视，随之而起在这些候选女子身上下注的赌博业，也应运而生。
普通百姓会在街头巷尾议论纷纷，兴致所致，打上个赌，可能也就几两银子。而那些高门贵族的世家子弟，则会聚集在春熙街上，春柔坊门下的成乐山庄。由春柔坊做东，将候选姑娘的名单悉数列出，按照姑娘本人的画像，雕刻出精美的玉人，放置在山庄大堂内，任凭这些世家子弟尽兴挑选。
花魁赛之前，这些候选的姑娘将不再接客，专心备战。因此，那些远道而来的世族子弟，只能通过白玉雕像和画师的画像来挑选心仪之人。
这些雕玉工匠皆是彩玉郡出类拔萃者，有的甚至已经有五十年的雕刻经验，堪称一代宗师。工匠与画师将同时见到参选者本人，同步开工，旁有专人监视，避免两人因为私人原因而歪曲事实，改变参选者容貌。
通常来说，玉雕和画像加在一起，与真人的相似度也有百分十九五以上。只不过有的女子神态风姿卓越超群，却并非塑雕与画像能够表现尽致。所以那些个世家子弟在挑选观赏的同时，也会对外界的传闻多留个心眼儿。更有甚者，早在花魁赛前，就有人暗中搭桥拉线。
例如春柔坊的桐芙，花魁赛三连冠。她的盛名早已传遍江南，甚至在北方也逐渐声名鹊起。不少慕名而来的士子豪客，甚至为了踏入她的会客间而一掷千金。
不过桐芙接客，向来戴着面纱，从不以真面目示人。就连前三次参加花魁赛，亦是轻纱遮面，只能隐约看到白纱后面卓越超群的容貌，倒是给人留下无尽幻想。
整个江南，亲眼目睹过她容貌的，不超过十个人。而江南首富慕乾川，便是其中之一。
“叶姑娘，看什么？”
叶棠梨正望着窗外出神，房门却被推开，叶裴风走了进来，手中端着托盘，上面放了碗小米粥。
“风师兄，早啊。都说了，你叫我离儿便可，还这么客气。”她微笑着招呼道，走过去顺手接下托盘，放在桌子上，“大清早的街上就这么热闹，莫非昨日戒严，跟这花魁赛提前有关？”
“离儿果真聪慧，只一眼便猜透。”叶裴风颔首，“今晨我出去打听消息，恰好碰到琴师姐买干粮回来。听她说，昨日临安来了贵客，专门赶来参加这一届的花魁赛。倒不知是何人，如此大的阵势，连官府都出动了。”
“想来是朝中重臣的儿子或者什么王公贵族吧。”叶棠梨摆摆手，“今日可以出城吗？”
叶裴风脸色忧虑，摇摇头道：“这戒严怕是得持续到花魁赛后，可惜咱们没有那么多时间了。”
“风师兄不用担心。”叶棠梨安慰道，“咱们出不去，但何垣钧却是能进来的。你放心，我听说他每年秋季都会去朔阳赏雪。此次，不如咱们想个法子，引他稍微绕道，来青竹县走上一遭。”
“哦？”叶裴风挑眉，“你已经有法子了？”
“他此刻已不在嘉州，我得尽快行动。”叶棠梨拉开门，回头道，“无霜就拜托师兄帮忙照顾一下，我去去就回来。”
说罢，迅速消失在门外。
叶裴风望着她的背影出神，心头突然百味杂陈。眼前这个女子，究竟是个什么样的人，令人如此捉摸不透。他有些怀疑，却又情不自禁地信任。
“心思缜密，聪慧过人，此女定不简单。”
旁边却是突然想起饶泽雄的声音，他从走廊边进门，眼神亦十分复杂：“风师弟，我觉得你还是离她远点儿好。”
“为何？”叶裴风蹙眉，有几分不悦和疑惑。
“她太聪明了，而且又自信，这样的人，注定非凡一生。”饶泽雄幽幽道，“她跟我们，不是一类人。”
叶裴风沉默，觉得无法反驳。
叶棠梨换了身男装，匆匆出了客栈，绕了三条街，走到通宝钱庄门口，缓步进去，将之前从慕雅阳手中所赚的银两，兑换出四分之三，足足有六万两。
她收好银票，雇了辆奢华的马车，赶往成乐山庄。
刚到山庄门口，便可见两旁停着上百辆不同样式的马车。有的甚至可看出是从北方匆匆赶来的，马夫穿戴严实，眉毛上依稀还有霜露。必是连夜赶路，经过寒冷之地所致。
叶棠梨点好银子交给马夫，下车只身走了进去。