很久很久以前，一对老夫妇住在一座大山深处。夫妻俩性格大不相同，丈夫为人谦和、诚实，妻子却很贪婪、争强好胜，谁跟她看法不一样她都要跟人家吵一架。尽管如此，两人却一直过着平静的生活，彼此相安无事。
一天，老人坐在屋前，他很喜欢这样，忽然，他看到一只小麻雀朝他飞了过来，后面还有一只黑黑的大乌鸦。可怜的小麻雀非常害怕，一边飞，一边大叫着，它身后的大乌鸦飞得快极了，拍打着翅膀，伸长了脖子，它已经饿了，很想吃东西。就在两只鸟儿快飞到老人身边的时候，他跳起来，把乌鸦打了回去。乌鸦飞上天，很失望地嘶叫着，而小麻雀呢，则摆脱了它的敌人，站在老人手中。他就把小麻雀带回了家，理理它的羽毛，告诉它别害怕，现在它已经安全了，不过他觉得自己的心还在怦怦直跳，就把它放进了一只笼子。小麻雀在笼子里不一会儿就恢复了精神，开始蹦蹦跳跳，又唧唧喳喳叫了起来。老人什么动物都喜欢，每天早晨，他总会把鸟笼打开，小麻雀就高兴地飞出来，到处玩耍，看到猫或者老鼠了，或者其他什么凶恶的动物，它就赶紧飞回笼子里，它知道在笼子里谁也伤害不了它。
男人的妻子整天都在抱怨，现在她丈夫那么喜欢这只鸟儿，她心里十分嫉妒，要是她有胆子，她真要教训教训那只鸟儿，那才高兴呢。终于，一天早上，她的机会来了。她丈夫下山，到几里外的城里去了，要几个小时才能回来，不过他临走时也没忘把鸟笼打开。小麻雀就跟往常一样，心想没有坏人，就到处蹦蹦跳跳，高兴地喳喳叫着，只是，那个女人的眉头越拧越紧，最后她终于发作了。她抄起扫帚，朝站在墙壁托架上的小麻雀扔过去，扫帚没有打到小麻雀，却把架子上的花瓶打下来砸碎了，这女人心中的愤怒丝毫没有平息，她到处追着打小麻雀。最后，她终于捉到了小麻雀，小麻雀怕极了，几乎就跟它当初来到这户人家时一样。
这时，这女人比平时更凶了，要是她有胆量的话，她肯定会杀死小麻雀，不过她现在只敢把麻雀的舌头割开。麻雀挣扎着，尖叫着，可是没有人听到，最后，它痛苦地大声叫喊着，从屋子里飞了出去，飞进了森林深处。
一会儿，老人回来了，一回来就问他的鸟儿哪儿去了。他的妻子还在发脾气呢，就把事情经过告诉了他，又痛骂了他一顿，说他怎么那么傻，为一只鸟儿大惊小怪。可是这个老人很难过，说她是一个坏心肠的女人，竟然这样对一只可怜、无辜的鸟儿，然后，他就离开了家，走进了森林去找他的鸟儿。他走了很久很久，唤它，叫它，可它还是没有飞回来，他就伤心地回家了，决心第二天天一亮就出去，不把那只流浪的鸟儿找回来决不罢休。他找了一天又一天，叫了一天又一天，一个又一个晚上，他都是垂头丧气地回到家。最后，他放弃了希望，心想他再也见不到他的小麻雀了。
一个夏天的早晨，天很热，老人慢慢地走在林中树荫下，也没想过要去哪儿，走着走着，就来到了一片竹林中。走出茂密的竹林，他发现面前竟然是一座美丽的园子，园子中央有一个小小的整洁的房子，从房里走出来了一个美丽的少女，她打开门，非常热情地邀请老人进去休息。“哦，我亲爱的老朋友，”她大叫道，“你终于找到我了，我太高兴了！我就是你的那只小麻雀呀，你救了我的命，还好好地照顾我。”
老人热切地握着她的手，不过他还没来得及问问题，少女就拉着他进了屋，摆上饭菜，亲自侍奉他。
他吃饭的时候，这个少女就和她的女仆们弹起琵琶，给他唱歌、跳舞。几个小时飞快地过去了，老人根本没有注意到天已经黑了，也忘了他回家那么晚肯定会挨妻子骂的。
就这样，他们欣赏着歌舞，又谈论起少女当初还是麻雀时从笼子里跳进跳出的日子，不觉一个晚上过去了。早晨第一缕阳光洒进竹林，老人噌的一下站起来，谢谢女主人的热情款待，准备道别。“我不会让你就这么走的，”她说，“我给您准备了一件礼物，表示我的谢意，您一定要收下。”说着，她的仆人们就拿出来两只匣子，一个很小，另一个却又大又沉。“好了，请选一个带回家吧。”于是，这个老人就挑了那只小匣子，藏在大衣下，回家了。
他离家越来越近了，可他的心却往下一沉，因为他知道，他没有回家，他的妻子该是怎样一副泼妇相，会怎样谩骂他。情况比他料想的更糟呢。不过，长久以来的经验告诉他，要让她咆哮一番，什么话也不要说，于是他就点起烟，等她骂完。女人还是非常生气，而且好像还不想歇口气，这时，她的丈夫没有睬她，从大衣下拿出匣子，打开来，天啦！明晃晃的一片，让人眼花缭乱。匣子里堆满了金子、宝石，在阳光下闪着耀眼的光。看到眼前这些宝贝，就连那女人也停止了叫骂，她走上前来，拿起宝石，贪婪地把那些最大最值钱的放到一边。
接着，她的语气也缓和下来，非常温和地问丈夫，那天晚上他在哪儿过的，他是怎么得到这些奇妙的宝贝的。于是，他就把事情经过告诉了妻子，她听着，惊讶极了，最后他讲到他从两个匣子中选一个时，她又破口大骂起来，骂他太傻了，只选了一个小匣子。她还不罢休，一直缠着她丈夫详细描述了一番怎么去麻雀姑娘的家。她一边听一边记下来，穿上了她最漂亮的衣服，立即就出发了。可是她太心急了，老是走错路，最后，走了几个小时，她终于到了那个小房子。她厚起脸皮走到门口，走进屋，好像那个地方就是她的一样，那可怜的姑娘看到她的夙敌来了，吓了一跳。不过，她还是尽量做出从容的样子，欢迎那个女人，又给她上了酒菜，巴望着她吃好喝好后就离开。不过，事情可不是这样子的。
“你不会什么礼物都不给我就让我走吧？”这个贪婪的妇人说，她没看出人家要送东西给她的样子。“当然不会。”姑娘说，然后她就下令拿出两个匣子，跟先前那两个匣子一样。这个老女人一下子就夺过了那个大匣子，抱着这个沉甸甸的匣子踉踉跄跄地走进了森林里，连一句再见都顾不上说。
回家的路很长，而且仿佛她每走一步这个匣子都变得更沉了似的。有时，她觉得自己简直走不动了，可是在贪欲的支撑下，最后她还是到了自家门口。她一屁股坐在门槛上，累坏了，可坐了一会儿马上又站起来，摸索着打开匣子的锁。可是这时天已经黑了，屋里没点灯，这女人又太心急了，急着拿到宝贝，都顾不上去点灯。最后锁开了，匣子盖子揭开来，天啦，太可怕了！她看到的并不是什么金银珠宝，竟然是一条条毒蛇！那些毒蛇瞪着明晃晃的眼睛，吐着猩红的信子，缠在女人身上，开始朝她的血管里喷射毒液，最后她死了，也没有人为她感到惋惜。