在大森林的边上，住着一个贫穷的樵夫，他与妻子和两个孩子相依为命，他的妻子是两个孩子的继母。男孩名叫汉赛尔，女孩名叫格莱特。
樵夫一家非常贫困，经常缺吃少喝，而且刚好赶上经济萧条，全家人更是吃了上顿没下顿，有时连面包也吃不上。一天夜里，樵夫躺在床上辗转难眠，面对家庭的窘境只能唉声叹气，他对妻子说：“怎么办啊！咱们自己都填不饱肚子，拿什么养活两个可怜的孩子啊？”
“我有一个好主意，”他老婆回答道，“明天一早咱们把孩子带到森林深处，给他们生一堆火，再给他们每人一小块面包，然后咱们假装去干活，把他们留在那儿就离开。他们不认识路，回不了家，咱们就不用再养活他们啦，“不行，”樵夫说，“不能这么干。咱们怎么能忍心抛弃孩子，把他们丢在森林里喂野兽呢！”
“哎，你这个笨蛋，你还有其他办法吗？”他老婆说，“你难道要全家都饿死嘛！”接着她不停地劝说樵夫，最终樵夫默许了。
两个人谈话时，汉赛尔和格莱特饿得无法入睡，正好听见了他们的对话。听到继母的主意，格莱特伤心地哭了起来，对汉赛尔说：“这下咱们死定了。”
“嘘！不要出声，格莱特，”汉赛尔安慰她说，“放心吧，我会有办法的。”
等父亲和继母睡熟之后，汉赛尔穿上衣服悄悄溜了出去。这时月色明亮，皎洁的月光洒在房前屋后，映得空地上那些白色小石子闪闪发光，就像是一枚枚银币。汉赛尔蹲下身，在自己的外衣口袋中塞满小白石子。然后，他回屋对格莱特说：“放心吧，妹妹，赶快睡吧，上帝会保佑我们的。”
第二天一早，太阳还没有露脸，继母就叫醒了他们，“快起来，快起来，你们这两个懒虫！”她喊道，“我们要进山砍柴去了。”说着，她给了每人一小块面包，并告诉他们：“这是你们的午饭，不能提前吃了，因为你们没有其他东西可以吃。”格莱特把两个人的面包藏在她的围裙下面，因为汉赛尔的口袋里装满了石子。
随后，全家人向着森林出发了。可是，汉赛尔总是不停地回头看自己的家。看到这个奇怪的举动，父亲说：“汉赛尔，你回头瞅什么？专心走你的路。
“哦，爸爸，”汉赛尔回答说，“我在看我的白猫呢，它正蹲在咱们家屋顶上，跟我道别呢！”
继母说：“小笨蛋，那不是你的小猫，是早晨的阳光照在烟囱上面了。”
其实，汉赛尔并不是在看猫，而是借机会悄悄地把白石子从口袋里掏出来，一颗一颗地丢在走过的路上。
来到森林的深处，父亲让他们去捡柴火，说要给他们生一堆火。汉赛尔和格莱特拾来许多枯枝，堆得像小山一样。
当点着火堆，继母就对他们说：“你们两个躺在火堆边歇着吧，我和你爸爸去砍柴。等干完活，就接你们回家。”
于是，汉赛尔和格莱特就坐在火堆旁，等着父母来接他们。到了中午时分，他们就吃掉了自己的那一小块面包。因为一直能听见斧子砍树的“嘭嘭”声，他们以为父亲就在附近干活，可那是继母把一根树枝绑在一棵小树上，被风吹动撞在树干上发出的声音。两个人就这样一直坐着，慢慢地睡着了。等他们醒来时，已是漆黑的夜晚。
格莱特害怕得哭了起来，说：“现在咱们找不到出森林的路，回不了家了！”
“别着急，”汉赛尔安慰她说，“等一会儿月亮出来了，咱们就能找到回家的路。”
当满月升空，白天汉赛尔丢下的那些石子被月光照的就像银币一样闪闪发光，照亮了回家的路。汉赛尔拉着妹妹的手，走了整整的一夜，在天蒙蒙亮时回到了家门口。当他们敲门时，开门的继母大吃一惊，旋即就说：“你们怎么一直不回家，待在森林里干什么，我以为你们不想回家了！”
看到孩子归来，父亲喜出望外，对于自己抛弃孩子的冷酷无情感到非常内疚。
一家人又生活在一起，但依旧贫困。不久，发生了饥荒。一天夜里，继母对樵夫说：“哎呀！能吃的全都吃光了，就剩半个面包了，以后可怎么办啊？咱们必须把两个孩子给扔了，要不然咱们也活不了！这次咱们把他们带到森林里更远的地方，让他们找不到回来的路。”樵夫虽然不愿意再次抛弃孩子，但是拗不过妻子，只好从命。
然而，两个孩子听到了他们的谈话内容。等父母都睡着后，汉赛尔又想像上次那样，溜出去捡些小石子，可他发现继母把屋门锁死了。但是汉赛尔又心生一计，他安慰妹妹说：“不要哭，格莱特，不用担心，好好睡觉。上帝会保佑我们的！”
第二天一大早，继母就把两个孩子从床上揪了下来，给了他们每人一块比上次小得多的面包。
在去森林的路上，汉赛尔走在所有人的后面，在口袋里捏碎了他的面包，悄悄地把碎面包屑撒在经过的地方。父亲看到他在后面磨磨蹭蹭，就催促他加快脚步。
汉赛尔回答说：“我在看我的鸽子呢，它正站在屋顶上‘咕咕咕’地跟我说再见呢。”。
“你这个笨蛋，”继母对他说，“那不是鸽子，那是早晨的阳光照在烟囱上面了。”
他们走了很长很长的路，来到了一片从没有到过的树林。然后，继母像上次一样，又生起了一大堆火，然后告诉他们自己去砍柴了，让他们在那儿老实等着。中午时分，因为汉赛尔的面包已经撒在路上了，格莱特就把自己的面包与哥哥一起分着吃了。然后两个人睡着了，一直到半夜才醒来。可是四周一片漆黑，格莱特害怕得哭了起来。
汉赛尔安慰妹妹说：“等月亮一出来，我们就可以看见我撒在地上的面包屑了，它一定会指引我们回家的。”
当月亮升起来时，他们在地上却没有找到一点面包屑，原来树林里和田野上飞来飞去的小鸟把这些面包屑都给啄食了。
虽然汉赛尔也很着急，但他一边安慰妹妹，一边寻找回家的路。经过一天一夜，他们仍然徒劳无功，无法走出这片森林。由于没有食物，他们只能吃找到的几颗草莓，耗尽了全身所有的力气之后，他们倒在一棵树下睡着了。
已经是离家的第三天了，兄妹两人筋疲力尽。这时，一只全身雪白的漂亮小鸟站在一根树枝上鸣叫不已，好像在歌唱，他们被这动听的歌曲吸引，停下了脚步倾听。小鸟唱完了歌就飞到他们面前，不停地拍打翅膀，好像示意他们跟它走。于是两人就跟在小鸟后面往前走，很快来到了一幢小屋的前面，小鸟停到小屋的房顶上。这时，他们发现这个屋子居然是用香喷喷的面包做的，房顶上是厚厚的蛋糕，窗户是诱人的糖块。
汉赛尔对妹妹说：“让我们美美地吃上一顿吧。我吃房顶，格莱特，你吃窗户，它的味道一定甜极了。”
说着，汉赛尔爬上屋顶，掰下来一块蛋糕品尝起来。格莱特站在窗前，用嘴去啃甜窗户。
这时，突然从屋子里传出一个声音：“谁啊！谁啊！谁在啃我的小房子？”
由于好几天没有吃东西，两个孩子已经顾不得阻拦了，他们不停地吃着，汉赛尔又拆下一大块房顶，格莱特也拽下来一扇小圆窗，坐在地上慢慢享用。
这时，房门打开了，一个老婆婆拄着拐杖蹒跚地走了出来。看到主人来了，汉赛尔和格莱特吓得浑身发抖，拿在手里的食物也掉到了地上。
可是，这位老婆婆却非常和蔼，她说：“好孩子们，是谁带你们到这儿来的？来，跟我进屋去吧，这儿没人会伤害你们！”说完就拉着两个人的手进了她的小屋。
老婆婆给他们准备了一顿丰盛的晚餐，有煎饼、牛奶、苹果，还有坚果。等吃完饭，又给他们铺了两张小床，汉赛尔和格莱特舒服地躺在床上呼呼大睡起来。
事实上，这个老婆婆并不是一个好人，而是一个邪恶的巫婆，她的友善只是伪装而已。她用糖果建造的小屋就是专门用来引诱小孩上当的，一旦有孩子落入她的魔掌，就会被她吃掉。这个巫婆的视力不好，但嗅觉却异常灵敏。当汉赛尔和格莱特靠近房子时，她已经嗅到了他们的气味。
第二天一早，她就来到了两个孩子的床前，看着两个小家伙那红扑扑、圆滚滚的脸蛋，她忍不住口水直流：“好一顿美餐呐！”她一把抓住还在熟睡的汉赛尔，扔进了一间小马厩，并用栅栏把他锁了起来。然后，又把格莱特赶了起来，命令她去打水，并且冲着她大喊：“我要把你哥哥养得白白胖胖的，然后吃掉他。”格莱特伤心地哭了起来，可她现在没有办法，只能按照巫婆的吩咐去干活。
于是，汉赛尔每天都能吃到许多好吃的，而可怜的格莱特每天却只能得到很少的食物。每天早晨，巫婆都会到小马厩，要求汉赛尔伸出手指头，摸摸他是不是长胖了。可是，聪明的汉赛尔每次都伸出一根啃过的小骨头，巫婆老眼昏花，以为真是汉赛尔的手指头呢！她心里非常纳闷，汉赛尔怎么一点也没有长胖？
又过了一个月，看到汉赛尔还没有吃胖，巫婆失去了耐心，决定立即吃掉他。她命令格莱特去打水准备煮汉赛尔，然后把盛满水的锅吊在火炉上，熊熊的火焰从炉膛里吐出来。
她欺骗格莱特说：“我已烧好了炉子，咱们先烤面包。现在，你爬进去看看炉子是不是热了。”可是，一旦格莱特爬进去，她就会关上炉门，让格莱特在里边烤熟，然后把她吃掉。
格莱特看出了巫婆的诡计，对她说：“我不知道该怎么做，你告诉我怎样爬得进去吧？
“笨蛋！”巫婆破口大骂，“炉口这么大，你瞧，我自己都能爬进去。”说着就把头伸向了火炉。格莱特用力在后面一推，巫婆被推进了火炉，格莱特赶忙关上炉门，只听巫婆在炉子大声嚎叫，被烧成了灰烬。
格莱特赶快跑到关押汉赛尔的马厩，救出了哥哥，兄妹两人高兴地拥抱在一起。巫婆死了，现在再不用害怕了。他们走进巫婆的房间，发现里面放着一箱箱珍珠和宝石。汉塞尔在自己的口袋装满了珍宝，格莱特也同样塞了满满一围裙。现在，两人终于可以回家了。
当他们走了几个钟头，一条大河挡住了去路，而且河上既没有桥也没有船，两个人顿时不知所措。突然，格莱特看到河里游来了一只鸭子，她赶忙喊道：“小鸭，小鸭，帮帮格莱特和汉赛尔，河上没有桥，没有船，请把我们驮到河对岸！”鸭子果然游过来了，驮着两人送到了对岸。
兄妹俩走啊走啊，终于走出了森林，远远看到了自己家的房子。两个人迫不及待地冲回家里，投进父亲的怀抱。自从把两个孩子丢在森林之后，樵夫一直自责内疚，没有一刻快乐过，他的老婆也因病死了。汉赛尔和格莱特把带回来的珠宝交给了父亲，一家三口过上了快乐幸福的生活。