霰弹枪最早在17世纪初投入使用。第一支双筒霰弹枪出现在1873年，第一支现代无撞针泵动式霰弹枪在1904年制成。在19世纪和20世纪交替之际，它们是极为流行的武器。许多军官对他们的霰弹枪是如此喜爱，以至于将它们作为随身武器带到了第一次世界大战的战场上，并为它们赢得了“战壕枪”的称号。从那时起，它们就成了军用武器库中的固定装备，也成为了许多人日常生活的一部分。
弹丸
在霰弹枪使用的弹药中，最常见的一种是塞满了弹丸的子弹。弹丸是用任意量的金属，包括铅、钢、铋、锡和锌，制成的小球。
每种金属的特性都略有不同。铅的一些特性使它成为射击猎物和标靶时最有效的材料之一。它的质量相当大，因此能很好地保持爆炸力。它略显柔软，可以在离开枪管后改变其形状。和其他材料相比，它在提供更分散的射击散布图的同时仍能携带大量的能量。有证据表明，由于钢制弹头不会发生变形，而是在飞行过程中维持圆形，因此它们只是伤害而不是杀死动物的可能性比铅弹更高。
直到20世纪90年代，大部分弹丸仍是由铅制成。环境学家对铅在生态环境中的影响进行了研究，发现狩猎者在水路或森林中留下的废弃铅制弹丸对野生动物有很大危害，而且有污染饮用水的危险。美国自1992年开始禁止用铅制弹丸猎杀水鸟，取而代之的是各种钢和合金弹丸。
有关的经验表明，弹丸的标号越大，它们的直径就越小。这在美国有统一的标准，但世界其他地方的弹丸标号与在木板上打靶测得的大小并无相关关系。在查克·霍克斯的弹丸信息和建议网站中，您能找到美国的各种弹丸尺寸及其用途的指南。在狩猎时，较大和较小尺寸的弹药分别用于猎杀大型和小型猎物。猎鹿弹是一种大尺寸的弹丸，因用在猎鹿活动中而得名。由于不同的材料有着不同的重量和特性，因此单凭弹丸尺寸本身并不能说明所有问题。例如，用铅弹射杀的某种动物，如果改用钢弹射击，就必须使用更大的弹丸才行。
膛中准备下一次射击。在这种情况下，子弹引发的爆炸推动枪管和枪栓向后移动几厘米的距离，使用过的弹壳被抛出。枪管和枪栓撞击弹簧，而弹簧使它们再次向前运动。枪栓在途中取出一颗新的子弹并将其带到合适的位置。接着枪管和枪栓锁定在原位，准备再次射击。短后座力系统的工作原理与此类似，但枪管运动和枪栓运动之间的距离更大。
重弹头
重弹头是用金属、尼龙或塑料块铸成的。从效果来说，它们将霰弹枪变成了原始步枪。重弹头和普通弹头一样是逐发射击的，而没有采用猎鹿弹和猎鸟弹那种成批发射的方式。它们有各种形状，但往往会向前收缩，变成类似普通弹头的形状；既可以是实心的，也可以在其中填充诸如炸药或燃烧火药之类的物质。
霰弹枪的重弹头可以刻有膛线，使它们能够在空中旋转，从而改善射程和精度。
美国的猎手们使用重弹头的原因之一是为了在某些禁止使用步枪或猎鹿弹的州进行猎鹿活动。霰弹枪与重弹头的组合提供了一种合法而射程较短的备选方案。但至少有20个州对此做出了限制。
非爆炸型重弹头还可用来控制暴乱。如果部署得当，它们可以在这些情况下充当非致命的威慑性武器。它们还用在有组织的射击比赛中。
次口径弹
次口径弹是一种特制的两级子弹。它有一个外壳，能使它飞行更远的距离；内层则是重弹头或装填弹药。根据设计，外壳在飞行了一段特定距离后会脱落。一些狩猎方面的资料显示，次口径弹只有通过步枪枪管时才能有效地发射到较远的距离。对于使用霰弹枪的猎手而言，这意味着他们必须添加一个刻有膛线的收束管。
次口径弹还可以采用箭头形材料，使之能装在标准弹壳里。一种极为可怕的次口径弹式装填弹药叫镖弹。一枚镖弹中含有几百个针状或剃刀状的小型弹头，用来穿透装甲并对人造成痛苦的创伤。日内瓦公约禁止使用这一武器，但在小型战斗和反恐领域中仍不时见到它们的身影。
杂类弹药
穿透弹在军用领域，当部队不知道门另一侧的情况时往往会使用霰弹枪来“开门”。由于传统弹药容易发生跳弹，可能会使射手或房间中的人受伤，因此常会使用具有穿透能力的“穿透弹”。它们的弹壳中含有一些会在击中目标后散开的金属粉末。
豆袋弹是一种用于控制暴乱的霰弹枪弹药，在大多数情况下，它会把中弹者打晕，但不会造成永久性伤害。
催泪弹是战斗型霰弹枪可以用来发射催泪气体和类似的化学物质。
石盐是常用的家庭自卫弹药，因为据称它会造成剧烈的疼痛，但不会带来永久性的伤害。