1959年生产出首批59式中型坦克，并完成了生产定型。该坦克的主要性能指标和结构与苏式T54A中型坦克相同。60年代初，新型装甲钢的研制与应用为大批量生产59式中型坦克创造了条件。
70年代，根据部队的反映及坦克技术的发展，逐步开展对59式中型坦克的改进，其间进行了很多试验型样车的研制，完成了59-1、59-2和59-2A式中型坦克的发展工作。80年代，59式中型坦克批量生产已经停止，但作为T式坦克的改进和现代化工作仍在继续。
结构特点
总体布置
该坦克由车体和炮塔两部分组成。
车体由轧制钢板焊接而成，驾驶舱在车体前方左侧，车体中段是战斗舱，其上有炮塔，车体后部为动力-传动舱，发动机横向布置。
炮塔为铸造件，车内有4名乘员，驾驶员位于车内左前方，便于向前观察；车长位于火炮的左后侧，炮长位置在车长位置的前下方；装填手位置在火炮右侧。
车内携带炮弹34发，右前方炮弹架内有炮弹20发，左侧甲板固定有2发，右侧甲板固定有4发，炮塔右壁固定有2发，炮塔尾部固定5发，另有1发弹存放在炮尾下方战斗舱的底板上。安全门设在驾驶员座椅后方。
武器系统
该坦克的主要武器是1门100毫米线膛炮，身管长5350毫米，身管前端有抽气装置，反后坐装置的驻退机和复进机并列布置在火炮上方，火炮可以发射钝头穿甲弹和榴弹，最大射速为7发/分钟。
辅助武器有1挺安装在炮塔顶部的12.7毫米高射机枪，1挺同轴安装在火炮右侧的7.62毫米并列机枪和1挺安装在驾驶员右前方的7.62毫米前机枪。
该坦克装有1959年式100毫米坦克炮炮长瞄准镜。在车长指挥塔门周围装有4个观察镜；在指挥塔前部装有1个车长指挥观察镜。
在炮塔右侧装填手门前装有1具供装填手观察用的潜望镜，在炮塔左侧前边装有1具供炮长观察用的潜望镜，这2个潜望镜可以在垂直面上俯仰，也可在水平面上转动。
该坦克装有高低向单向火炮稳定器和水平向电驱动装置，高低向稳定精度为±1密位，稳定瞄准许角度范围为-3.5°～+16°。车长通过目标指示器超越调炮时水平最大瞄准速度为10°/秒，炮长通过操纵台操纵时水平瞄准速度为0.05～10°/秒，高低瞄准速度为0.05～4.5°/秒。
推进系统
该坦克采用V型12缸水冷柴油机，标定功率382千瓦，标定转速2000转/分钟，最大扭矩2256±98N米，最大扭矩时转速为1200～1300转/分钟，最低稳定转速不大于500转/分钟。平均燃油消耗率不大于238克/千瓦·小时；平均机油消耗率不大于10.9克/千瓦·小时。冷却系和润滑系采用管片式水散热器和机油散热器。
该坦克采用固定轴式变速箱，有5个前进档和1个倒档，并采用多片干式离合器、二级行星式转向机和单对外啮合直齿轮侧减速器。
行动装置采用扭杆悬挂，每侧有5个钢制负重轮，在左、右侧第一和第五负重轮位置上各装1个液压减振器。采用单销式金属履带板，每侧91块。
防护系统
该坦克采用均质钢装甲，车本由轧制钢板焊接而成，炮塔为铸造件。车内装有半自动灭火装置及手提灭火器2个。车后装有电点火烟幕筒2个。
型号 演变和变型车
在该坦克的基础上先后发展了59-1式、59-2式和59-2A式中型坦克以及73式中型坦克抢救牵引车。
59-1式中型坦克
1979年进行了改进设计，在59式中型坦克上安装了激光测距仪和自动装表火控系统、转向液压助力系统、热电偶传感器的自动灭火装置、车体屏蔽裙板、伪装天线、机油失压报警装置和便于开启的安全门等。
经过改进的该坦克在火炮首发命中率、防护能力、机动性、降低乘员疲劳程度、使用方便性等方面较59式中型坦克均有较大程度的提高，并为后来老产品的改进打下了良好的基础。已装备中国部队。
随着技术的发展，59式和59-1式中型坦克所安装的100毫米线膛炮可发射钨头穿甲弹、破甲弹和榴弹。钨头穿甲弹初速为1435米/秒，穿甲威力有很大提高。
59-2式中型坦克
80年代初，在59式中型坦克上安装了具有自紧身管的105毫米线膛炮、能有效防止二次效应的自动灭火抑爆系统、VRC-8000型电台和VIC-I型车内通话器，保留了59-1式中型坦克上若干成熟的改进项目，这就是新设计和研制的59-2式中型坦克。
105毫米线膛炮能在2000米的距离上击穿150毫米/30°的均质钢装甲板，大大增强了火炮威力。自动灭火抑爆系统大大提高了坦克的生存力。
采用新的通信设备，通信距离也成倍增加。该坦克于1981年设计，1984年设计定型，1982～1985年生产，已装备中国部队。
该坦克的105毫米线膛炮配有尾翼稳定脱壳穿甲弹、破甲弹和碎甲弹；弹药基数为38发；安装了激光测距仪和自动装表火控系统；采用了液压助力转向操纵装置和粉末冶金刹车瓦制动带；车外两侧安装了裙板。
经过改进的59-1、59-2式中型坦克均能安装挂胶履带板，改善了坦克在公路上的行驶能力。
59-2A式中型坦克
1984年底中国第一拖拉机制造厂等单位开始研制59-2A式中型坦克。1985年10月制出1辆初样车，安装了带有轻型热护套的105毫米火炮、双向自动装表简易火控系统、车首挂装复合装甲、自动灭火抑爆装置和自动灭火装置，同时采用热烟幕和烟幕弹发射器、液压助力操纵装置以及工程作业装置等。
试验表明，该坦克的火力及机动性较59式坦克有了明显提高，防护力、机动性和使用性能也有较大提高，工作可靠性好，对原59式坦克的工艺继承性强、成本低。
73式中型坦克抢救车
该抢救车是59式中型坦克的变型车，由59式中型坦克去掉炮塔后在底盘上安装绞盘、手摇式吊架和驻锄等装置设计而成，用于对战斗损伤、淤陷以及其它失去自救能力的装甲车辆实施抢救。对失去自行能力的车辆能实施刚性牵引；对淤陷或坠岩的车辆利用绞盘施行拖救，拖救时将驻锄插入地表以防履带滑移。
该车和其他工程车辆相配合可完成战地换件修理等技术保障任务，车上备有可拆卸的手摇式吊架，起吊重量可达1000千克，可以用于更换发动机及其他部件。