209型常规动力潜艇是德国专为出口设计的。从20世纪70年代初至今已生产五十余艘，但德国海军并未装备这种潜艇。由于209型潜艇性能先进，大小和价钱适中，迄今为止，已有欧、亚、美洲的十几个国家购买了209型潜艇。
209型潜艇根据进口国的要求，有多种变型艇，包括l100、1200、1300、1400、1500五种型号。这些潜艇因型号不同，排水量和艇体的主尺度也有所不同。排水量最大的是1850吨，最小的为1210吨。但这些潜艇的艇体结构和布置以及大部分性能都基本相同。
以出口印度的1500型为例，其长64.4米，宽6.5米，吃水6.0米；水下排水量1850吨；水上航速ll节，水下为22节；水上续航力8000海里/8节；潜深260米。动力装置为4台柴油机、4台发电机和l台主推进电机，总功率3430千瓦，水下航行则使用蓄电池。
209型潜艇的主要武器是位于艇首的8具533毫米鱼雷发射管，可发射包括线导鱼雷在内的各型鱼雷，原来使用DM-2A1反舰鱼雷和DM—l反潜鱼雷，后全部换为更先进的SST-4和SUT反舰/反潜两用鱼雷。除此之外，部分209型潜艇还装了“鱼叉”潜射反舰导弹。
209型潜艇的声纳设备也颇为先进，主要有CSU-3和CSU-83两种，包括艏被动声纳、舯部主动声纳和测距声纳；CSU-83在此基础上还包括舷侧被动阵列和拖曳阵列声纳。
209型潜艇可靠性高，操控自动化水平高，使配备的艇员大大减小，只需31人～40人，比相同吨位的其他常规潜艇减少了1/3以上。