飞机从1903年问世后，开始只是作为载人飞行的交通工具，后来随着战争的发展，才与枪、炮结缘，成为兵器的一员。
最初，飞机主要用于侦察。有一次，交战双方的侦察飞机在空中相遇了，飞行员们用手枪或步枪进行对射，这就是最早的空战。
在第一次世界大战中，飞机的性能已得到了改进，地面上用的枪、炮就逐渐搬上了飞机。起初，是在侦察机上携带手榴弹、炮弹弹药，一有机会就向对方甩出去几个，这就是最早的轰炸机。以后，为了对付这些装有枪炮弹药的侦察机和轰炸机，有些国家在飞机上安装了专用机枪，于是最早的歼击机就诞生了。
歼击机也叫战斗机，过去叫驱逐机，主要用来歼灭空中的各种敌机。
歼击机比其他飞机灵活、速度快、空战火力强，其他各种飞机见了歼击机，就像动物见了猎手一样，惊恐万分。
现代歼击机根据作战任务可分为两种：一种主要在较远距离拦截敌机，它通过雷达发现敌机后，用飞机上的中程空对空导弹进行攻击，这种飞机叫截击机；另一种是在近距离进行格斗，主要用机炮和近距离空对空导弹击落敌机，这种飞机叫格斗式歼击机。这就像陆军打仗一样，敌人远了用枪打，用炮轰，近了就拼刺刀，就格斗。
现代歼击机除了空战外，还可实施对地面和水上目标的攻击。