在1939年12月13日拉普拉塔河口海战之前，德国海军补给舰“阿尔特马克”号专门负责对在海上实施袭击战的“施佩伯爵”号袖珍战列舰进行补给，同时它又是一艘俘虏收容船。截至拉普拉塔河口海战时，“阿尔特马克”号已收容和监禁着“施佩伯爵”号俘虏的300余名英国船员。
为此，英国竭力设法搜捕“阿尔特马克”号。但是，这艘补给舰在南大西洋成功地隐蔽达两个月之久。当它确信英国舰队在海上的搜索已经结束，才试图趁机返回德国。由于当时海上的气象条件对德舰行动有利，“阿尔特马克”号直到1940年2月14日驶入挪威领海后才被英舰发现。
1940年2月16日，由菲利普·维安海军上校指挥的一支英国驱逐舰分舰队在挪威约星峡湾拦截了“阿尔特马克”号。随后，维安派出2艘驱逐舰驶近“阿尔特马克”号，并组织一支登船队随舰前往检查。就在此时，挪威海军的2艘炮艇迎上英舰，并告诉维安：“阿尔特马克”号已经过检查，它不是一艘武装船，而且业已获准通过挪威领海前往德国。于是，英国驱逐舰只好撤回待命。
不久，丘吉尔得知这一情况后立即命令维安派人登上“阿尔特马克”号进行检查，而且指示说，必要时可使用武力进行自卫。挪威当局继续为德方辩解，而“阿尔特马克”号则对英舰的检查要求置之不理，继续航行，并企图撞击“哥萨克”号。英舰采取了果断行动，迅速靠上德舰，并令登船队出击。经过一场激烈的肉搏战，“阿尔特马克”号的舰员终于投降。经检查，在船上监禁着303名英国俘虏，该船装有两门多联装高射炮和4挺机枪。于是，“阿尔特马克”号被俘虏，全部英国俘虏得到解救。
起初，“阿尔特马克”号由于打着海军辅助船的特别旗号而向挪威申请豁免权，它实际上并没有受到检查。英国认为，“阿尔特马克”号是参战归来，而且舰上又载有俘虏，挪威应该坚持行使其中立的权利。然而，挪威却处于一种进退两难的处境，它不敢得罪交战的任何一方。事情发生后，挪威向英国政府提出了“强烈抗议”，理由是英国驱逐舰的行动侵犯了挪威的中立。这实际上是作给德国人看的，其目的无非是希望以此来避开德国的责难。