“小虎哥,会不会凉呀。”符小娟一边给笑湖戈打着地铺,一边说着。
之前笑湖戈经常来这里买糕点,渐渐和母女二人熟识了,小女孩叫符小娟,十二岁,比笑湖戈小三岁。
父亲符闻喜是一家帝国洋务工厂的工人,她还有个弟弟,今年八岁,在一家教会小学读书。
父亲做工的收入本来还是够一家四口温饱,但符妈妈是个能干的女子,就在八宝街上租了一个小铺面,做糕点贴补家用。
符小娟在认识几个字,蒙学以后,就没有继续读书了,跟着妈妈打理铺面。
她家就在店铺后面不远的弄堂,符家爸妈本来让笑湖戈去家里挤挤,但笑湖戈实在不好意思了,坚持就在店铺打个地铺,对付两天后再寻去处。
“可以的,不冷,就是怕你把棉絮拿来,你家里不够盖的。”笑湖戈回答说道。
“家里有多的,况且现在还没有入冬,哪能有不够的。”符小娟轻言细语。
说着言话,符小娟已经把地铺打好。
“小虎哥,妈妈说人都有不如意的时候,你别丧气啊。”想了想,小姑娘又拿出一块大洋,递给笑湖戈,什么也没说。
笑湖戈默默地收下了,那一晚他辗转难眠。自己还没有偿还人家的恩情,没想到感情上又欠新债。
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正在苦闷、彷徨、迹近绝望之中的笑湖戈,听了符小娟这几句话,仿佛有一股暖流,冲进他冰封的心扉。
笑湖戈是一个幼失父母,无家可归的“孤小人”,他少年时期不曾经受过感情的滋润,因此感情便对他构成一种无可抗拒的力量。
只要有人对他动之以情,他会死心塌地,尽量报答。发达以后,他曾说过人生有三碗难吃的面,头一碗便是“情面”。
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之后一段时期,笑湖戈跟着他的老头子梁世昌,沿街兜赌,也去从事套签子生涯。
两三个月后,一日,笑湖戈偶然在八仙桥遇见原来水果行的师弟袁天宝,后来袁天宝也拜在了梁世昌门下。
惊鸿一瞥,笑湖戈原想躲开他的,但是老实忠厚,热心诚恳的袁天宝既然碰见了师父和师兄,岂有不过来打招呼的道理?
他问了老头子和师娘的好,趁梁世昌忙着做生意,他悄悄一拉笑湖戈的衣袖,他把他拉到墙角落头。
“你为什么不回恒源盛?”劈头就是这么一个令人难以置答的问题。
“算了吧!”笑湖戈一耸肩:“我用空了店里不少铜钿,王沪生一定把我恨之入骨,何必再回去自讨没趣?”
“天地良心!”袁天宝替王沪生喊起冤来,他忙不及地说:“王沪生天天都在惦记你,常说:‘就不晓得小虎跑到哪里去了,自从他一走,我们店里少了个角色,生意越来越差。’至于你欠店里的钱,这么久了,我就不曾听他提过一个字。”
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听着老实孩子袁天宝的讲述,笑湖戈眼圈红了,这又是一碗难吃的“情面”啊!
他深受感动,拉着袁天宝,去向老头子说明:王沪生对他友谊深挚,不咎既往,他想回他的水果业老本行。
出乎意外,老头子欣然色喜地答应了,他不但答应让笑湖戈回恒源盛,而且还向他的两位门徒,说了些劝勉鼓励的话。
像似挣脱了桎梏枷锁,鸢飞鱼跃,海阔天空。那一日天气特别晴朗,人逢喜事精神爽,笑湖戈和袁天宝两个人,兴高采烈,手携着手,大踏步走向十六铺。
听说笑湖戈又回来了,王沪生欢天喜地地从店里迎出来。
为了不辜负珍贵的友情,有几个多月的时光,笑湖戈下定决心,戒除赌博,摒绝外务,他不再担任跑街的工作,而是替王沪生看店。
由于他心智灵巧,读过书又肯学习,样子长得秀气清爽,再加之他本来就是一位很高明的水果行店员,不大一段辰光,他就把恒源盛搞得蒸蒸日上,生意兴隆。
一位教育家曾经说过:“一个优秀的人,无论他做什么行当,都会做得很出色。”这句话非常适合用在笑湖戈身上,当然,赌博对于他来说,除外。