最近谈论蔡元培与北大的文章很多，但似乎并未涉及蔡元培治学的“四字诀”：宏、约、深、美。“宏”意喻具有恢宏的气度、磊落的襟怀。只有“宏”，才能对学术持宽容的态度，尊重自由表达的权利、兼收百家所长；“约”指在打好学问根基后，应由博趋向约，把治学的范围缩小，选择一两项研究项目，集中精力、专心致志地下功夫；“深”指深入探讨，究本穷源，做到精通后，进而发展、创造；“美”泛指理想境界，蔡元培一生提倡美学和美育，他有“美感是普遍性，可以破人我彼此的偏见；美感是超越性，可以破生死利害的顾忌”之句。四字诀中，“宏”是前提，这与蔡元培于一九一七年出任北大校长时提出的“自由的思想、兼容并包”相一致。北大精神，恐怕首先是一个“宏”字。
蔡元培的人格力量是无以伦比的，他在北洋军阀统治的恶劣环境中，不辞艰难而任北大校长。担任后以秋风扫落叶的气概，百折不挠的精神，推行教育改革，为沉沦的中国教育界带来一股清新空气，开创一代学风，使北大成为中国自由学术思想的摇篮、五四运动的发源地。
蔡元培对中西文化曾进行了全面的考察，并且先后到过日本、德国、法国勤工俭学及长时间的考察。他在《文明的消化》一文中指出：“……欧洲文明，以学术为中坚”“政潮之排荡，金力之劫持，宗教之拘忌，率皆为思想自由之障碍。使皆浑沦而吞之，则他日消化不良之弊……”
蔡元培在这里明确提出，文明应以自由的学术思想为中坚，而政治、宗教“迷信”、金权主义则是独立的学术思想的障碍。他强调对学术思想的追求不是一种手段，而是目的。所以他殷殷寄望于年轻一代：“青年既负起民族的责任，先得负起学术的责任。学术的责任将怎样负起？最重要的，是要精研学理，对于社会、国家、人类有最有价值的贡献。”（《我们希望的浙江青年》）
蔡元培觉得西方的发达，在于重视学术的独立与学术的自由，这也是中国教育改革值得借鉴的地方。所以，“他寻求把知识分子从长期对国家的依赖中解放出来，好让他们能够发出自己的声音，发展为知识而知识的能力……”（魏定熙）这是蔡元培最大的功绩之一。
热热闹闹的北大百年校庆已经过去了，当头脑冷静下来后，我们觉得应该对蔡元培及其揭橥的北大精神，和今天北大所面对的商业潮的冲击等问题，进行一番理性的思考和反省。科教兴国，首先应是教育本身的“兴”。教育不兴，国何能兴？教育不善，国何能善？而要兴教育，就不能光是纸上谈兵，而要舍得投资，还要像蔡元培那样身体力行，既有情怀，又有措施，特别是念念不忘一个“宏”字：收揽天下饱学之士，尊重各种不同的声音，积极进行教育改革，从体制、师资、教材都能不断改善。总而言之，讲“科教兴国”时，勿忘先要“国兴科教”。
（原载1996年6月号《明报月刊》）