小问号
1936年，世界著名的生物学家达尔文在东印度洋的可可岛上考察珊瑚礁时，曾留连忘返，被美丽的珊瑚深深地吸引了。珊瑚（相关材料见《奇妙的大自然》一书中《“风里浪里把花开”——珊瑚与前列腺素》）是一种动物，它们的个体很小，成群地定居在岛屿周围与浅海的岩石上。它们用自己分泌的石灰质来营造自己小房子。珊瑚虫死亡后，它们的骨骼也是石灰质，这些尸体胶结在一起，形成了有孔的钙质岩体珊瑚礁。珊瑚虫一代又一代在上面营造小房子，使珊瑚礁越长越大。日积月累，就形成了珊瑚礁小岛。因此，不论是珊瑚礁，还是珊瑚岛，都是珊瑚死后化成的“泥土”，又是后代珊瑚的家园。虽然珊瑚的个体并不惊人，可是无数珊瑚虫构筑的珊瑚礁，丝毫不比人类的长城、金字塔等雄伟的工程逊色，它的千姿百态、美丽富有以及成因之谜，让古今学者魂牵梦绕……
珊瑚礁千姿百态。根据它形成的状态，地质学家把珊瑚礁分为岸礁、堡礁和环礁三种类型：岸礁分布在靠近海岸或岛岸附近，成长条形状，主要分布在南美的巴西海岸及西印度群岛，我国台湾岛附近所见的珊瑚礁大多也是岸礁；堡礁一般同陆地隔开，在海面以下，澳大利亚东北的大堡礁，是世界上最大的珊瑚礁；环礁分布在大洋中，它的形状极其多样，但大多呈环状，主要分布在太平洋的中部和南部，而且多成群岛分布，一般是不露出水面，巨大的环礁上往往堆积有沙帽，成为珊瑚岛。世界上最大的环礁，是太平洋中部的马绍尔群岛中的夸贾林岛，细长细长的环礁达283千米，把43个小礁屿连成了一体，露出海面的陆地面积仅仅是15平方千米。
珊瑚礁很美丽。许多游人来到珊瑚礁上，观看神奇的海洋世界，常常流连忘返。不论是在热带，还是在亚热带海洋里，人们常常会看到那星星点点的珊瑚礁，它们在风浪中时隐时现，若即若离，非常迷人。当然，有的珊瑚礁分布在海洋深处，像印度洋的马尔代夫群岛就是由12000多个珊瑚礁组成的，被大海包裹着，宛如掌上明珠。在研究地质地貌的专家们的眼里，珊瑚礁无疑是地球上最富魅力的处所之一，也是最美的风景。
珊瑚礁很富有。有的珊瑚礁上，长着椰子、木菠萝、南洋杉等植物，像一片茂盛的森林；有的珊瑚礁上，栖息着成千上万只海鸥、数不尽的缝叶蚁，成了动物的家园；有的珊瑚礁四周，生活着海星、海参、海螺等，它们或者在水里游动，或者在礁石上缓缓爬行，怡然自得；珊瑚礁又成了“海洋公园”，有的珊瑚礁为人类提供了活动领域，为横渡大洋的舰船提供了避风的港湾。
珊瑚礁的成因让人着迷。有的人认为，珊瑚礁主要是珊瑚虫“建筑”起来的。这是第一种观点，也是非常普遍的观点。珊瑚虫能分泌钙质的外骨骼，像小房子一样保护着自己柔弱的身体。当珊瑚虫生命衰竭，走向死亡后，它的子孙就在祖先的“遗骨”上继续生活，包括“生儿育女”、吃喝拉撒，一代一代都按照这种方式生活着。于是，原来仅仅是石灰质的珊瑚丛，一天一天，一年一年，变成了珊瑚礁，形成了美丽的珊瑚岛。更为有趣的是，珊瑚虫分泌出的石灰质物质，造成了枝蔓交错的珊瑚树，有的像树叶，有的像树枝。有的是球状，有的呈块状。它们五彩缤纷，有粉红、红色、紫色，也有绿色、黄色和白色。因此，我们经常见到的美丽的珊瑚，往往就是珊瑚虫的“遗体”。第二种观点认为，虽然承认珊瑚礁是珊瑚的“杰作”，但是也有不尽相同之处，他们认为地球上的“冰期”过后，海水温度慢慢回升，浅海里的珊瑚虫迅速繁衍，有了珊瑚礁，但是，随着海平面的上升，像环礁、堡礁等珊瑚礁才从海里增长起来。也就是说，珊瑚礁的形成不完全是珊瑚虫的“功劳”，仅仅依靠珊瑚虫自身是无法形成这么壮观的珊瑚礁，它的形成与地质运动有关。持这种观点的人也比较多，而且对地质运动也有不同的看法。还有一种观点认为，珊瑚礁是地球板块移动引起了火山岛的沉降，在沉降的过程中渐渐形成的。1974年，科学家普尔迪则认为，珊瑚礁或珊瑚岛是早期熔岩作用造成的。它与珊瑚虫的生长无关，有了珊瑚礁才引来了珊瑚虫。人们错误地认为，珊瑚礁是珊瑚虫“排泄物”形成的，其实不然……
珊瑚，海洋里绽放的一朵奇葩；珊瑚礁，就是养育这朵奇葩的海上花园。
“小档案”
珊瑚虫个体很小，小的只有几毫米长，大的也不过1厘米。每一个珊瑚虫都能独立吸取营养繁衍后代，依靠触手来捕获微小的浮游生物作为食料。食物和海水从珊瑚虫的口进入内腔和消化腔，经过消化吸收，变成了营养物质。珊瑚虫是一种很“娇气”的小动物，它们怕冷、怕黑暗、怕浑浊，它适宜的水环境是阳光充足、空气清新、水温在20度左右、水深在100米以内，而且必须是清澈、没有污染的海水。因此，南北纬28度之间的暖水海洋地带，便成了珊瑚虫最喜爱的家园。我国的西沙群岛符合珊瑚虫对生活环境的要求很高，那里水温在25～30度之间，深度在60米以下，海水比较明净。因此，有一种观点认为，是美丽的珊瑚在那里形成了美丽的西沙群岛。