联想就是从一个概念想到其他概念，或者从一个事物想到其他事物的思维形式。例如，头脑中原有对某友人的记忆，由于见到一位与他穿戴相同服饰的人，就会很快想到那位友人，以及和他在一起时的种种情景，这就是一种联想。
联想在发明创造中主要有两种作用：
一是通过联想提出创新目标。许多人想搞革新、搞发明，但不知从何入手，常常苦于没有课题。其实，在我们日常生产和生活中经常会遇到问题，只要动脑子去想，往往可以得到许多有益的启示。比如，生产出了故障，可以想想是什么原因造成的，用什么方法使生产少出或不出故障，有哪些解决类似问题的方法可以使用等。特别是在碰到一些有趣的现象或意外的情况时，更是不要轻易放过，很可能这会使你产生新颖的有价值的想法。例如，德斯特拉尔很喜欢打猎，每次打猎回来，衣服上都粘很多大蓟花籽。他用显微镜观察，发现籽上有很多小钩。由这个发现，他联想到如果用尼龙做成一面带小钩，另一面带小圈圈的搭扣一定很好用，从而发明了尼龙搭扣。如果德斯特拉尔对花籽粘在衣服上只是感到讨厌，不仔细观察，不进行联想，他也不会抓住这个有价值的发明课题。
二是通过联想沟能创新思路。在发明创造过程中，往往遇到的问题比较棘手，百思不得其解，一时找不到理想的解决办法。这时，你尽量去联想类似的现象，遇到任何事情都尽量同你要解决的问题联系起来，很可能会收到意外的效果。例如，某单位一位职工研制一种药的原料，因实验过程中的化学反应可能会发生爆炸，危及人们的生命安全，不敢贸然行事。正在他无计可施，实验迟迟不能进行时，电台传出我国地下核试验成功的消息。这位职工马上联想到他的实验也可以在地下进行，一下子问题就解决了。
联想的这两个实例说明，任何事情都有多种属性。两个事物只要有一种属性相似或相同，就可以通过联想在它们之间建立联系，做到“异中求同”，从而受到启发，取得创新成果。
按照联想的各种事物之间的关系，可以把联想思维分为自由联想与强制联想等两种形式。
自由联想自由联想的主要形式有接近联想、相似联想、对比联想、类比联想、溯因联想、求果联想等。下面主要介绍接近联想、相似联想和对比联想。
（1）接近联想
接近联想是从一个事物想到与之接近的事物。所谓接近，一是指事物之间在时间上前后伴随，如从确定发明项目，想到提出措施、设计试验、制造模型、实施投产，二是指事物在空间上有密切联系，如从森林想到木材，想到制作家具等等。
善于联想的人，总是经常能够从一种事物想到与之接近的多种事物，然后通过试验，解决生产和生活中的问题。例如，如牛场给奶牛听了音乐，能多产奶。蛋鸡场给鸡听音乐，能不能多产蛋？有的蛋鸡场做了试验，在5000m2的大鸡舍内，给两万只母鸡放优美的音乐，结果平均蛋重增加，饲料消耗降低，两年共增产蛋1.7万千克。
还有，乙炔能切割钢板，能不能切割水泥？经过研究试验，研究出了乙炔切割水泥的工艺。
（2）相似联想
从一件事物的感知或回忆引起对与它的性质上相近或相似的事物的感知与回忆，称为相似联想。在创造活动中，相似联想与接近联想不同之外，是不受两个事物是否接近的限制，有时两个事物表面上看来差距很大，但只要它们在某一方面或某些方面有相同或相似之处，就可以运用相似联想把它们联接起来，把对某个问题的解决办法用到解决另一个问题上去。这样，有助于把创造思维由一个技术领域转移到另一个技术领域，从熟悉的领域引导到陌生的领域。
我国建筑工匠的祖师——鲁班发明锯的过程，就是运用相似联想的典型事例。有一次，鲁班造一座宫殿，需要很多大木料，就叫他的徒弟用斧子上山去砍树。一天砍不了几棵，鲁班很着急，亲自上山去看。山很陡，他抓住树根和杂草，一步一步往上爬。突然，手指被一根小草划破了。小草怎么会这样厉害？鲁班仔细一看，发现小草的叶子边上有许多小齿。他试了试，在手指上一拉就是一道口子。他想，如果照小草的叶子那样，用铁打一把带齿的工具，在树上来回拉，不是比用斧子砍强得多吗？他马上回去打了一把，一试，果然比用斧子砍又快又省力。鲁班就这样发明了锯。
（3）对比联想
对比联想是由给定事物联想到在空间、时间、形状、特性等方面与之相反的思维活动。
例如：光明→黑暗放大→缩小船→潜艇1901年出现的除尘器是吹式的，当在伦敦某火车站的一节车厢里表演时，这种除尘器曾将车厢里吹得尘土飞扬，叫人透不过气来。这个现象引起了一位名叫赫伯布斯的在场者的注意。
他想：吹尘不行！那么反过来吸尘行不行呢？回家后，他用手绢捂住嘴趴在地毯上使劲吸气，结果灰尘被吸滤到手绢上了。赫伯布斯因此发明了带灰尘过滤装置的真空负压吸尘器。
强制联想
将两类并无内在联系的事物因某种需要而强制联系起来的思维方式即为强制联想。
如1997年在第十届全国发明展览会上获得铜奖的记事发卡，便是一个强制联想发明创造获得成功的实例。
刘旭同学的小姨是一位经理，经常为丢掉记事本而苦恼。刘旭便用音乐门铃的元件、小磁块、塑皮本、女式手袋，发明了一种防丢笔记本。它的原理是以小磁块做开关，把它装配在女式手袋中，塑皮本内安装上音乐门铃的线路，当人们从手袋中拿出塑皮本时，塑皮本就开始发出音乐，直至当使用者将塑皮本放入手袋中时，音乐声才停止。刘旭把它送给小姨，小姨很高兴，夸刘旭肯动脑筋。可不久，小姨把它又退还了刘旭。小姨说丢是不全丢，可写字的时候音乐吵人；另外，体积也较大，不便于携带。刘旭没有泄气，又继续进行探讨，边观察边思考。一天，刘旭看见小姨梳头时，扯下了一个漂亮的大发卡。梳好头后，她又赶紧把它别在头发上。这时刘旭想，小姨特别爱戴漂亮的发卡，设计一种能记事的发卡问题不就解决了吗？刘旭高兴极了。从此，他便悄悄地干起来。通过一个假期的努力，一个新颖别致的记事发卡便在刘旭的手中诞生了。本来，发卡与笔、笔记本是两类毫不相干的事物，为了某种需要，小发明人硬是把它们联系起来，并获得了成功。人们在欣赏这项发明的成功之处时，无不为这种强制联想的方式叫好。
实践证明，将联想思维分成若干类型进行训练，有助于较快地提高联想思维的能力。但在创新过程中不能预先规定好使用哪种类型的联想去帮助创新，只能是让联想去自由地发挥。因此，我们还要加强多种联想的综合训练，采用综合联想链的方式进行。
综合训练可以分三步来进行：
第一步，从给定信息出发，尽可能多地用到各种类型，形成多种多样的综合联想链。如：鸡相似鸭类比船对比潜艇接近潜望镜在这一阶段，仍以追求数量为主要目标。
第二步，给定两个没有关联的信息，寻找各种各样的联想链将它们联结起来。例如，试建立一个从“粉笔”到“原子弹”的联想链。我们可以这样建立：粉笔→教师→科学知识→科学家→爱因斯坦→原子弹在这一阶段，可以不标明类型，要追求联想的速度和数量其中主要是联想链的数量。
第三步，寻找任意的两个事物的联系，可以省去联想链，但要建立两个事物间有价值的联系，并由此形成创造性设想。也有人称这一阶段为强制联想阶段。前苏联曾有200多个发明学校，其中一个发明学校在进行这一阶段的训练时，每人发一本带照片的商品目录，要求任意翻出两页后对上面的商品进行强制联想。一个工人一次翻到的两个商品是自行车和电线杆。
他经过强制联想，发明了一种能爬电线杆的自行车，代替了用脚钩爬杆，使电工爬杆机械化。