虽然食品添加剂一词的提出时间不长，但是其影响却可以追溯到很久之前。中国在远古时代就有在食品中使用天然色素的记载，如《神农本草》《本草图经》中即有用栀子染色的记载。
食品添加剂在食品工业上的地位是非常重要的，主要体现在4个方面：
一是以色香味适应消费者的需要，从而体现其消费价值。
二是随着消费者对营养学认识的不断提高，人们愿意以高价购买各种营养素强化食品。
三是保鲜手段的提高取得了比罐头、速冻食品更有效的、更经济的加工手段。
四是社会发展促使方便食品、快餐食品快速增加，其色香味和品质等均与食品添加剂有关。