曹禺原名万家宝，1910年9月24日生于天津一个封建官僚家庭。他的亲生母亲生下他三天后就去世了，父亲的脾气喜怒无常，虽然疼爱他，却经常喝酒、发脾气、打人，幼年的曹禺在这种环境下，性格变得越来越孤僻。幼年时，继母常带他看中国传统戏和文明戏。后来，他便迷上了话剧，并最终成为中国在国际上影响最大的剧作家。他的主要代表作有《雷雨》、《日出》、《原野》、《北京人》。
曹禺1922年入南开中学，1925年加入南开新剧团，亲自参演《国民公敌》、《娜拉》等剧。1928年考入南开大学政治系，1930年考进清华大学西洋文学系。1933年完成他的处女作《雷雨》，并一举成名，奠定了他在中国现代戏剧史上的地位。《雷雨》在社会上巨大的感染力，不仅通过剧中人物的悲剧命运展现，更通过人物复杂性格来透析人类的悲剧。周朴园是剧中的重要人物，一切悲剧的制造者。繁漪是曹禺着力刻画的一个人物，她聪明、美丽，命运将她抛入周家这“残酷的井里”，渐渐被折磨成“石头一样”的人。她心中充满仇恨，不顾人伦地爱上侍萍之子周萍，并死死抓住他，把他当成命运里唯一有效的救赎工具。其他人物形象也十分鲜明。《雷雨》是中国话剧成熟的标志。两年后，在日本、上海公演时引起轰动。
1933年曹禺考进清华研究院，1934年到天津河北女子师范学院任教。1936年以后，曹禺创作的《日出》、《原野》、《北京人》、《家》等同样引起轰动。大公报给剧本《日出》以文艺金奖。而《原野》是曹禺剧作中最有创造性，也是最有争议的剧本，是曹禺第一次描写农村题材的成功尝试。曹禺戏剧创作上卓有成就，家庭生活却坎坷多变，他先后共有三个妻子，郑秀、方瑞和李玉茹，在“文革”期间，他受尽迫害，方瑞一直守在他身边，伴他度过了最艰难的岁月。曹禺对中国戏剧的贡献主要在于他的悲剧观，他认为人生就是苦的。“宇宙正像一口残酷的井，落在里面，怎么呼号也难逃这黑暗的坑。”（《雷雨》序）他试图用戏剧去揭示人性中深层次的内涵，追求生命的意义，从这个意义上看，他的戏剧具有永恒的意义。
抗战胜利后，曹禺于1946年3月赴美讲学，1949年3月回到北京担任文艺界领导工作，1952年任中国戏剧学院副院长，北京人民艺术剧院院长，1988年当选为文联执行主席。1996年12月19日曹禺去世，享年86岁。