钱钟书生于江苏无锡一个书香门第之家，父亲是大学教授。自幼钱钟书便聪颖过人，加之自己的努力，青少年时便已声名斐然。钱钟书是中国现代著名学者和文学评论家，对中国古代文学的研究有着卓越的贡献。
钱钟书能力极强，即使是在清华，也表现得极其出色。他曾立志“横扫清华图书馆”，把130万册藏书从甲字第一号（中文）和A字第一号（外文）通览一遍，还要批注。
在清华，钱钟书读书四年，修了33门课：29门必修，4门选修。英文、法文、伦理学、西洋通史、古代文学、戏剧、文学批评、莎士比亚、拉丁文、文字学、美术史，他都涉及。钱钟书的成绩十分优异，在当时的文学院乃至全校都难与为匹。
钱钟书从小喜欢给名人、名学者“挑刺”，到了清华园，看清了许多学术名流的真实面目，他就越发显得狂了。他在随便的谈话中，就敢挑剔中文系主任朱自清、哲学系主任冯友兰的学问。
钱钟书天赐才情，记忆力超群，但他的刻苦却又是非常人可比的。他一个星期读中文，一个星期读外文。周六将读过的书整理好，写好笔记，然后抱上一大堆，到图书馆还了，再抱一大堆回来。
1932年，钱钟书认识了清华外国语研究生杨绛，两人一见钟情。杨绛也是出名的才女，才子佳人的姻缘，成了清华的一段佳话。1933年，钱钟书从清华大学毕业。1935年，他和杨绛结婚。同年，他以第一名成绩考取英国公费留学生，赴英国牛津大学埃克塞特学院英文系留学。在国外留学期间，为博览国内不易见到的书籍，钱钟书日夜埋首苦读于图书馆内，孜孜不倦。因为用脑过度，患上了长期头晕症。后来回国后很长时间内每到晚间，只能闭目静坐，什么事都不能做。
1937年，钱钟书获牛津大学副博士学位。同年，到法国巴黎大学学习。
1938年，钱钟书偕杨绛回国，在香港上岸，至昆明任西南联大外文系教授。
1949年后，钱钟书任清华大学外文系教授及中国社会科学院文学所研究员。
“文革”爆发后，钱钟书夫妇均受到冲击，去河南“五七”干校改造。他62岁时才拖着“老弱病残”之躯回到北京，此后潜心著述《管锥篇》。
钱钟书在学术上最大的贡献是在文艺批评领域。他纵览百家作品，直言评点，开了一代文艺批评的新风。他写下了《谈艺录》、《管锥篇》、《宋诗选注》，都成为学术界的经典作品。此外他还创作了《围城》等小说。《围城》作为学者小说，在艺术上有着卓然不群的风格，它的最显著的特色是讽刺与比喻的手法贯穿于作品的始终。