歌德于1749年8月28日出生在德国法兰克福市一个富裕的市民家庭。父亲是法学博士，母亲是市长的女儿，所以他接受了良好的家庭启蒙教育。他自幼聪明过人，喜欢幻想。四岁那年，歌德和妹妹去外婆家做客，第一次观看了木偶戏。回到家后，他和妹妹便一起模仿木偶表演，从此对戏剧产生了浓厚的兴趣。歌德从小就热爱文学，他曾学习过德国和意大利文学，并且获得了斯特拉斯堡大学学士学位。在斯特拉斯堡大学期间，歌德接触了莎士比亚、荷马等人的作品，深受他们创作风格的影响。
1774年，他发表了《少年维特之烦恼》，并因此而成名。1775年，他应邀到魏玛，次年被任命为魏玛公国的枢密顾问。此后，他成为魏玛公国的重臣，曾一度主持公国大政，力图进行一些改革。然而随着各方面阻力的增强，加上他对科学研究与文学创作的爱好，他陷入到一种痛苦的矛盾之中，于是他于1786年秋不辞而别，化名远赴意大利，直到1788年6月才返回魏玛。
在意大利的日子是歌德一生的重要转折时期，他重新认识了自己的过去，并在罗马结识了很多艺术家，而意大利如诗如画的风景，也更加丰富了他的想象力。回到魏玛后，歌德专心于文学艺术创作，先后完成了戏剧《哀格蒙特》、《托夸多·塔索》的创作。
1796年，歌德结识了著名诗人席勒，两人共同探讨文学、探讨社会。在席勒的影响下，歌德再次提笔创作青年时期就开始构思的巨著《浮士德》，并在1808年出版了第一卷。此后的时间里，歌德一直在撰写《浮士德》的第二卷，并在1831年出版。从着手《浮士德》的写作到出版，历时58年，在这58年中，歌德每日埋头干苦读，研读和参考其他作品，构思着自己的作品。
《浮士德》塑造了一个不断探索人生真谛、不断进取的形象。主人公浮士德虽已年届百岁、双目失明，但他仍然认为人生应当“每日每夜去开拓生活和自由，然后才能享受自由和生活”，这也正是歌德的追求，他体现了资产阶级上升时期追求真理、自强不息的精神，也是德意志民族优秀精神传统的反映。《浮士德》的创作延续了近60年的时间，作品体现了歌德的美学观点及思想发展，他的人生体验、哲学探索、艺术实践也使这部作品具有了永恒的魅力，它与《荷马史诗》、《神曲》等齐名，被文学家称为史诗性的巨著。除文学创作外，歌德在自然科学领域也取得了一些成绩，如他解剖人体，发现一直不被人注意的颚间骨，用显微镜观察种子的潜在萌芽等。
1832年3月22日，在《浮士德》第二卷出版后的第二年，歌德在魏玛逝世，享年83岁。