李白祖籍陇西成纪（今甘肃秦安东），公元701年出生在一个富有的商人家里。
李白五岁时随全家迁居到绵州昌隆（今四川省江油县）的青莲乡。学识渊博的父亲担任李白的启蒙先生。李白自幼学习刻苦认真，天资聪颖，并且富有积极进取的精神。
公元726年以后，李白以湖北安陆为中心开始漫游。他25岁离开四川，游历洞庭、庐山、金陵、扬州等地；28岁在安陆与唐高宗时宰相许圉师的孙女成亲；后以安陆为中心，北游洛阳、太原，南游安徽、江浙。他饱览山河，广交朋友，开阔胸襟，以求出仕。他一方面上书荆州长史韩朝宗，希望得到推荐；另一方面想通过隐居提高声誉，他先与元丹隐居嵩山，后又与孔巢父等人隐居竹溪，号称“竹溪六逸”。
在长期的漂泊生活中，李白游历了半个中国，足迹涉及湖北、湖南、江苏、浙江、河南、陕西、山西、山东、河北等省。祖国壮丽的山河，开阔了他的心胸，启迪着他的灵感；各地的民歌呈献给他丰富的养料；而社会的阅历和生活的磨难，更使他洞悉到世态的炎凉。在他的笔下，祖国的山河是那么的秀丽和壮观，而在他“蜀道难，难于上青天”的感叹中，你分不清他是极言自然界的山道之险，还是感慨人世间的行路之难。
公元742年，诗名遍天下的李白应召到长安供奉翰林，唐玄宗也给他以特别的待遇。但这很快就让他感到寂寞和凄凉。此后三年的宫廷生活，李白看透了政治的腐败，便请求玄宗让他离去，玄宗便准许他的请求。从此，他再没到过京城。
出京后不久，李白与杜甫在洛阳相识，以后又与杜甫、高适同游梁宋。接着在东鲁又与杜甫相见，同游鲁中名胜。他在山东济南接受了高天师所授道教，正式成为道士。夫人许氏死后，他又续娶宗氏，并以梁园、东鲁为中心北游燕赵，南游广陵，往来于宣城、金陵等地。在此期间，他广泛接触民间，对社会有了更深入的认识，他希望东山再起，实现自己“济苍生，安社稷”的政治抱负。
公元755年以后，安史之乱爆发，这时他正隐居庐山，他希望有机会为国平叛立功，不久加入永王的幕府。后永王兵败被杀，李白也被逮捕，被判死罪。幸得元帅郭子仪相救，才免于一死，被判流放罪。途经洞庭湖、长沙、衡山等地，到白帝城，大赦令下，才免除流放之罪。于是李白返回浔阳，途经扬州、南京等地，投奔到族叔当涂县令李阳冰家里。61岁时，他听到李光弼率大军征讨史朝义叛军的消息，就从当涂北上，准备去临淮前线请缨杀敌，走到江陵，因病返回。
公元762年，李白病逝，遗体葬在当涂县青山之南。
李白以其热烈豪迈的个性，强烈的反抗精神和斗争意志奏响了积极浪漫主义诗歌的最强音，他是我国文学史上继屈原之后又一位伟大的浪漫主义诗人。