公元前427年，柏拉图出生于雅典一个贵族世家。他18岁入伍参加了伯罗奔尼撒战争，20岁时拜苏格拉底为师，这次拜师改变了他一生的追求，成就了柏拉图的辉煌。
柏拉图反对民主政治，认为一个人应该做和他身份相符的事：农民只管种田，手工业者只管做工，商人只管做生意，平民不能参与国家大事。苏格拉底的死更加深了他对平民政体的成见。柏拉图的信念是实现各司其职、分工明确的理想的道德国家。
柏拉图深受苏格拉底思想的影响，以至后来他因苏格拉底之死而对雅典政府深感不满。从此，他开始了长达12年的海外游历，并逐步建立了自己完整的道德体系。
公元前387年，柏拉图停止了在外游历的脚步，重新回到了雅典，创建了历史上第一所固定学校，开始了他聚徒讲学的生涯，至今这所学校已存在2900多年之久。此后他在雅典度过了40年的岁月。他一面从事哲学著述，一面教学。他的主要著作有对话体著作40多部，涉及文艺理论和美学的有《伊安》、《理想国》、《斐德若》、《会饮》、《大希庇阿斯》等。
柏拉图学说认为在现实世界之外，存在一个客观永恒的绝对的理念世界，现实世界只是理念世界的“模仿”和“影子”，而人的知识则源于灵魂对理念的回忆。他把这种学说和客观唯心主义哲学体系运用于社会、政治方面，主张以神的意志建立奴隶主贵族统治的“理想国”。为此他大力进行宣传、鼓动，但却收效甚微。
柏拉图认为最完美的国家形式就是论资格、论才能的贵族式国家。根据一定的挑选原则，挑选出的统治阶级成员或“法定执政人”应该在审定资格和能力的基础上，把合格的人更多地吸收到自己的阶层中来。他认为，个人是缩小了的国家，国家是放大了的个人。
柏拉图主张由国家组织教育，不论男女，所有的人都应该得到受培养教育的机会。由此，我们可以看到主张男女平等的第一位哲学家是柏拉图。不仅仅是这样，他还建议国家对儿童进行严格全面的训练，并在各阶段进行广泛的考试。
柏拉图的思想对西方有着较大的影响，至今美国宪法中某些条款规定：国家应该设法发现并尊重人民意愿，应选拔最聪明、最杰出的人为国效力。这些都是深受柏拉图思想影响的表现。
柏拉图的影响经久不衰，他的道德理论和政治理论影响了后来的许多哲学家。他的文艺理论思想和美学观点对欧洲文艺理论和文艺批评的发展产生了深远影响，成为西方各种唯心主义观念和美学思想的理论源头。