黑格尔出生于思想的王国德意志。1801年，黑格尔任教于耶拿大学，后又相继在纽伦堡文科大学、海得尔堡大学任教。
黑格尔是德国古典唯心主义的集大成者，是哲学发展史上第一个系统地阐述唯心主义辩证法的哲学家。黑格尔认为绝对的精神乃世界本原，他揭示了事物不断运动的规律性，并把人类自我意识的重要性推向哲学的顶峰。青年时期，黑格尔崇尚卢梭，向往资产阶级的民主、自由，反对封建专制制度，是资产阶级共和派。
维也纳会议后，他的思想趋向保守，希望与封建势力妥协。黑格尔认为，人类历史是一个不断变化和不断完善的过程，它从低级到高级，从不完善到完善；他还认为，在社会历史中，世界精神经历了许多发展阶段，它在其发展的每一个阶段上都表现出了特定的民族精神。
黑格尔是欧洲哲学史上第一个自觉地、全面地、系统地阐述了辩证法的哲学家，他批判了形而上学的思想，发展了辩证法。他辩证法的基本内容是：质量互变、对立统一和否定之否定。其中，对立统一思想是黑格尔辩证法最重要和最有价值的部分。同时，黑格尔也是德国古典唯心主义哲学的集大成者和完成者，他断言：在自然界和人类社会出现以前，就存在着一种精神本原——“绝对观念”，世界上的一切事物都是从这个“绝对观念”中派生出来的。这就构成了他的唯心主义哲学的核心，他的辩证法也就成了唯心的辩证法。
黑格尔把绝对精神看做世界的本原：绝对精神并不是超越于世界之上的东西，自然、人类社会和人的精神现象都是它在不同发展阶段上的表现形式。因此，事物的更替、发展、永恒的生命过程，就是绝对精神本身。
黑格尔在批判康德的基础上形成和发展了黑格尔哲学。他从唯心论的一元论批判康德的二元论，形成了自己的客观唯心主义哲学体系。他严肃地批判了辩证法思想。另外，黑格尔还批判了费希特、谢林的哲学，继承了这些哲学家的唯心主义思想，注意吸收和发展他们哲学中包含的辩证法内容，还对辩证法进行了全面系统的表述。
黑格尔哲学的任务和目的，就是要展示通过自然、社会和思维体现出来的绝对精神，揭示它的发展过程及其规律性，实际上是在探讨思维与存在的辩证关系，在唯心主义基础上揭示二者的辩证统一。围绕这个基本命题，黑格尔建立起令人叹为观止的客观唯心主义体系，主要讲述绝对精神自我发展的三个阶段：逻辑学、自然哲学、精神哲学。黑格尔在论述每一个概念、事物和整个体系的发展中自始至终都贯彻了这种辩证法的原则。这是人类思想史上最惊人的大胆思考之一。
黑格尔一生著述颇丰，其代表作品有《精神现象学》、《逻辑学》、《哲学全书》、《法哲学原理》、《哲学史讲演录》、《历史哲学》等。
1831年，黑格尔逝世。黑格尔的哲学包罗万象，他将逻辑、形而上学精神哲学、宗教哲学等统辖于一个体系，他的哲学宣告了德国哲学巅峰时刻的到来。