卡尔·马克思的一生是在清苦、颠沛流离中度过的，并且受尽诽谤和嘲弄。他创立了改变后世的马克思主义，并曾预言：“我们的事业并不显赫一时，但将永远存在；而面对我们的骨灰，高尚的人将洒下滚烫的泪水。”
1818年5月5日，马克思生于一个律师家庭，幼时他便勤奋好学、善于独立思考。他中学时，受到法国启蒙思想的影响，立下了为人类谋幸福的崇高理想。1835年中学毕业后，他进入波恩大学攻读法学，一年后转入柏林大学法律系。在大学期间，他除研究法学外，还研究历史、哲学和文艺理论，并开始钻研黑格尔哲学。1841年，马克思获得哲学博士学位。1842年10月到1843年1月，担任《莱茵报》编辑。
1842年初，马克思写了第一篇政论文章《评普鲁士的书报检查令》，通过对书报检查制度的抨击，揭露了普鲁士的专制制度。同年，他开始为《莱茵报》撰稿，随后又担任了该报的编辑，并使这份报纸越来越鲜明地倾向于革命民主主义。
1843年秋天，他迁居巴黎，在那里与众多的工人运动领袖结识，并开始形成了自己的科学社会主义思想。1844年2月，马克思在巴黎与卢格合作创办了《德法年鉴》，在这份杂志上，马克思以一位革命家的姿态出现，主张“对现存制的一切进行无情的批判”，尤其是“武器的批判”。同年8月底，恩格斯会见了马克思，他们合作编写了《神圣家族》和《德意志意识形态》。前者论证了无产阶级由于自己的经济和社会地位而必然肩负的解放人类的历史使命；后者则第一次系统地阐明了唯物主义历史观，提出了无产阶级的历史任务就是必须夺取政权，建立无产阶级共产主义社会。
1847年春，他们一起加入“共产主义者同盟”。年底，马克思接受同盟大会委托与恩格斯共同起草理论和实践的党纲。1848年2月，他们起草好文件并正式发表，这就是《共产党宣言》。“宣言”系统地论述了科学共产主义的基本思想，是国际共产主义的一个纲领性文件。《共产党宣言》的发表，标志着科学社会主义的诞生，开创了科学社会主义和无产阶级革命运动相结合的新纪元。
马克思的革命性思想无法被当时的欧洲专制国家接受，因此他曾经被比利时、普鲁士及法国政府驱逐。1849年，马克思流亡到伦敦，他在伦敦经历了十分困难的时期——生活贫困、反对势力的攻击，连报纸也将他拒之门外。但马克思与恩格斯一起顽强地宣传自己的思想，并积极参加工人阶级的革命活动。
马克思在19世纪中期创建了马克思政治经济学理论体系，完成了具有划时代意义的不朽巨著——《资本论》。《资本论》论述了资本主义社会的经济规律，揭示了资本家对工人的剥削在于占有他们的剩余价值，揭露了资本主义的内在矛盾和剥削的内在本性，科学地论证了资本主义必然灭亡，社会主义必然胜利的客观规律。
1864年，马克思亲自组织建立了第一国际，还起草了《成立宣言》、《临时章程》等重要文件，并制定了斗争纲领、策略和组织原则。在第一国际的整个时期，他始终是第一国际的领袖，第一国际的灵魂。
1871年3月，巴黎公社革命爆发，马克思满腔热情地给予支持和帮助。公社失败后，他写了《法兰西内战》一书，及时地总结出公社失败的经验，论证了无产阶级必须打碎资产阶级国家机器，建立无产阶级专政的原理。他指出：“无产阶级的军队是无产阶级专政的首要条件。工人阶级必须在战场上争取自身解放的胜利。”
在1875年初写的《哥达纲领批判》一书中，马克思第一次指出了共产主义应划分为两个发展阶段，论述了两个阶段的基本特征和分配原则，并提出了从资本主义向共产主义过渡时期的理论，这部著作对无产阶级政党具有重大的理论和实践意义。
1883年3月14日，马克思积劳成疾，于伦敦长眠。马克思留给了人类科学社会的伟大设想，正如马克思所言：“每个时代总有属于它自己的问题，准确地把握并解决它，就会取得成功。”是的，科学社会主义是人类最应该珍视的财富。