梅兰芳1894年10月22日出生于北京城内一个京剧世家。自幼父母双亡，由伯父抚养成人。1901年，7岁的梅兰芳开始学戏。1912年，18岁的梅兰芳随京剧大师王凤卿首次到上海演出，并取得很大成功。
梅兰芳屡次拜各大名师学艺，戏路很宽，精通青衣、花旦、刀马旦等旦行表演艺术，还掌握了生行等其他行当的表演技巧，经过充分挖掘和潜心钻研，逐渐形成了艺术上自己的流派——梅派。1921年组建“崇林社”时，他已和京剧大师杨小楼齐名。同时，“梅派”艺术也进入了新的发展阶段。
梅兰芳的“舞”出神入化，形态逼真，在演《长恨歌》时，他的“舞”戏就是全剧的高潮。梅兰芳的京剧唱腔，从朴素的“情”过渡到华丽的“文”，努力使唱词文字典雅绚丽，并在曲调上引入了昆曲，加以变通，形成了他独有的唱腔特点。1936年梅兰芳通过学习，掌握了如何用气、换气、提气、偷气等功夫。他对“气”的理解和运用已经达到了一定的水平。
梅兰芳通过谭鑫培和杨小楼两位前辈的指点，加之自己的天赋和勤奋，取得了辉煌的艺术成就。在谭鑫培去世后，梅兰芳跃居旦行第一，并在“四大名旦”中自始至终占据着领衔位置。
1930年，梅兰芳率团访问美国。归来后，他的地位和名声不断提高，1933年被戏迷称为“伶界大王”，被捧为梨园界的代表人物。之后，他不得不与政界、商界、军界乃至洋人进行着无聊的应付和周旋。后来因看不惯俗世中的阿谀奉承和尔虞我诈，梅兰芳毅然离开北京，南迁上海。
1935年，梅兰芳访问前苏联时，坐火车须经过伪满洲国，但他宁愿长途奔波，坐船到前苏联也不坐火车，体现了高度的民族气节。
在上海，恰逢日本大举入侵中国。梅兰芳不甘当亡国奴，无可奈何之际，他想到了自杀却又不忍放弃自己的未竟事业，想归隐而又不能。两难之际，日本侵略者用金钱引诱他为日本人唱戏，梅兰芳发誓不赶走日本人决不上舞台，并蓄须明志。1945年8月15日听到日本投降的消息后，梅兰芳立即刮去了长长的胡须，当众宣布将重返京剧舞台。
梅兰芳蓄须明志，已经成为了轰动的传奇，在他青年时期的那个时代，伶人是很被人看不起的。而当面临侵略者的威逼时，他没有再隐忍，断然蓄须，其勇气可嘉。看来真正称得上大师的人，在大事上是绝不湖涂的。
1949年，梅兰芳应第一届文代会的邀请，又一次回到了故乡——北平。
新中国成立后，梅兰芳受到党和政府的保护，平安地度过了多次运动风潮。
1959年，党和政府允许梅兰芳剧团私立。
梅兰芳努力让自己成为毛主席所倡导的“完全彻底为人民服务”的人，他常告诫自己：生出“不满足”可；生出“不满意”，则坚决不可。
1961年8月8日，梅兰芳逝世，享年67岁。他是京剧“四大名旦”之首，是旦角中“前无古人”的大家。