齐白石1863年11月出生于湖南湘潭白石铺乡的一个农民之家。16岁时，齐白石开始学刻花木匠，希望能掌握一门手艺以此谋生。渐渐地，他对雕刻产生了极大的兴趣，经常描画钻研到深夜。20岁那年，他在工作时意外地发现了一套康熙年间刻印的《芥子园画谱》，不禁爱不释手，如饥似渴地用半年时间全部临摹下来，并且反复临摹积累了上千张手稿。
1889年的一次偶然的机会，齐白石认识了颇有才学的私塾先生胡沁园和陈少蕃。在他们的指导和启发下，齐白石开始了他读书绘画的艺术生涯。经过几年的勤奋努力，齐白石的绘画技艺不仅有了很大提高，并在传统绘画基础之上创造了一些新技法，创作了大量富有诗情画意的作品。30多岁时，齐白石把书画功夫相结合，开始苦练治印。他拜著名治印家黎松安、黎铁安为师，结合雕花手法，加上他的领悟和巧手，刻印自成一家。
1902年，年近40岁的齐白石开始游历大江南北、名山大川，了解当地的风土人情，创作了众多的速写作品，同时结识拜访了许多有真才实学的画界名人，鉴赏临摹了许多秘籍、名画、书法、碑拓等艺术品，这大大开阔了他的胸怀，提高了他的审美能力和鉴赏能力，使他渐渐步入文人画师行列。
1919年初春，齐白石为避战乱定居北平。刚刚到北平时，因无人问津，齐白石只能靠治印维持生计，生活极为贫困。但他没有气馁，不断地观摩学习名家之作，从中吸取营养，特别是黄宾虹的画，对他启发很大。后来他创造了中国画工笔草虫和现实写意花卉相结合的特殊风格，终于得到了陈师曾等人赏识。1927年初春，齐白石被国立北平艺术专科学校校长林风眠聘请为教授。他把自己几十年的绘画创作经验毫无保留地传授给学生，著名画家王雪涛、李苦禅、李可染等，都是他的得意门生。
60岁以后，齐白石的画风遽变，重视创新，融合了传统写意画和民间绘画的表现手法，形成了独特的艺术风格。尤其擅长画花鸟虫鱼，笔墨纵横雄健，造型质朴，色彩鲜明。他一生画虾，不断追求艺术妙境，到晚年才真正达到了炉火纯青的地步。对画技他曾说过一句话“妙在似与不似之间”，成为当时传诵的名言。
80岁前后，齐白石治印的篆法、章法、刀法都表现出了鲜明的特色，被誉为“印坛泰斗”。他的画作造型简括，神态生动，笔力雄健，墨色强烈，书与印苍劲豪迈，刀笔泼辣，神奇趣逸。他将画、印、诗、书熔为一炉，把中国传统艺术水平提升到一个新的高度。
建国后，齐白石曾任中国美术协会主席，被誉为“人民艺术家”。
1957年9月16日，齐白石逝世于北京，享年94岁。