达·芬奇于1452年出生在意大利佛罗伦萨芬奇镇。他是私生子，出生不久，母亲被父亲遗弃，母亲便把他交给祖父母抚养。7岁时，他被送进教堂学校读书。孩提时代的达·芬奇聪明伶俐、勤奋好学、兴趣广泛，尤其喜爱绘画，有“绘画神童”的美称。14岁时，他被送往佛罗伦萨，拜著名的艺术家维罗齐奥为师，开始系统地学习造型艺术。维罗齐奥对学生要求很严格，有自己一套独特的训练方法。他既不向达·芬奇传授绘画理论和技巧，也不让他进行临摹，而是让达·芬奇画鸡蛋。开始几天，达·芬奇画了几张，可老师仍让他继续画蛋，他终于没有耐心了，认为老师不想认真教他。老师看出了他的心思，对他说：“世上没有完全相同的蛋。”达·芬奇这才恍然大悟，明白老师是在培养他的观察能力和把握形象的能力。于是，他便开始苦练基本功，从而为绘画打下了扎实的基础。另外，他结识了一大批知名的人文主义者、艺术家和科学家，接受了人文主义的熏陶，对他日后的创作产生了巨大影响。经过不断学习和自身的刻苦努力，到20岁时，他已在艺术上取得了很大的成绩，成为公认的画家。他的早期作品不仅体现了人文主义思想，还形成了他独特的个人艺术风格。
达·芬奇是意大利文艺复兴时期著名的艺术大师、科学巨匠。他的壁画《最后的晚餐》、祭坛画《岩间圣母》和肖像画《蒙娜丽莎》都是世界艺术宝库中的珍品。
达·芬奇的天才表现在多方面。在哲学方面，他认为知识来源于实践，必须从实际出发，通过实践去探索科学的奥秘。这一方法，后来得到了伽利略的进一步肯定，并由英国哲学家培根从理论上加以总结，成为近代自然科学的最基本方法。在天文学上，达·芬奇否定了传统的“地球中心说”，他甚至想到过利用太阳能。他在解剖学和生理学上也取得了巨大的成就，被认为是近代生理解剖学的始祖；他的研究和发明还涉及军事和机械方面，并在数学领域和水利工程等方面作出了重大的贡献；他通过深入观察，模仿鸟的翅膀设计了一个类似飞机的飞行机械，还设计了纺车、机床、冲床，最早提出了地质学的概念。他的科学实践为以后的科学发展提供了思想源泉，他真知灼见的才华和永不满足的探索精神将不断激励着后人向更高的目标奋进。
达·芬奇的晚年是在漂泊中度过的。1517年，他离开意大利寄居法国。1519年5月2日，他在法国与世长辞，享年67岁。