1912年2月15日，聂耳生于云南昆明一个叫做“成春堂”的中医世家里，在幸福温馨的家庭环境中，他自幼就聪明懂事。
1925年，聂耳考入了云南省立第一联合中学。在校期间，聂耳广泛阅读了《东方杂志》、《创造月刊》等进步书刊，受到了马克思主义等革命思想的影响，并热情投入到为反抗帝国主义暴行、支援“五卅”受难工人的宣传之中，这都为他形成进步的世界观打下了基础。
初中毕业后，15岁的聂耳考入公费的云南省立第一师范学校高中部“外国语组”学习英语。聂耳很聪明，再加上曾补习过英语，因而学起来并不吃力。有时为了训练准确流利的英语会话，他还进行对话表演。
在大革命处于低潮，蒋介石叛变革命，在全国一片白色恐怖的情况下，聂耳作为中国共产党领导下的“救难会”成员，曾多次进监狱探望及慰问被关押的革命同志，并最终秘密加入了中国共产主义青年团，从事刻印、张贴传单等革命活动。为了逃避搜捕，1930年，他来到上海，次年考入“明月歌舞团”，向黎锦晖学习作曲。1932年参加剧联音乐小组，进入百代唱片公司工作，为左翼电影、话剧作曲。短短两年时间里，他就为八部电影、三出话剧、一出舞台剧写了20首主题歌，再加上其他乐曲，共创作41首作品。
1935年，他为电影《风云儿女》创作主题歌《义勇军进行曲》，同年赴日本，准备经欧洲赴前苏联求学，游泳时不幸溺水逝世，年仅23岁。他的英年早逝，是中国现代音乐难以估量的损失。