林肯于1809年2月12日出生于美国肯塔基州哈丁县诺林溪边的一个拓荒者家庭里。由于家境贫寒，他没有接受过正规教育。但他从小勤奋好学，自学了丰富的知识。9岁时母亲离世，继母对他非常疼爱。
19岁时，林肯第一次见识了外面的世界，他乘船顺着俄亥俄河进入密西西比河到了新奥尔良。沿途见到黑奴的悲惨生活，深深地刺痛了林肯，他暗下决心：一定要推翻蓄奴制度。
1830年，林肯随父母迁居伊利诺伊州后，开始了自力更生的生活，他做事认真，获得了“诚实的亚当”的美名，在社会也小有名气。他在1834年当选为伊利诺伊州议员，开始了他的政治生涯。两年后，他获得了律师资格。1842年，林肯全面掌管辉格党并于当年11月4日和美丽的玛丽结婚，不久有了三个孩子。1847年，他当选为国会议员。1854年，共和党成立，林肯旋即加入了这个主张废除奴隶制的党派。1856年，他在共和党的第一次全国代表大会上被提名为副总统候选人。当时，美国南北两派在围绕蓄奴制度的存废问题上展开了激烈斗争，双方的矛盾冲突空前激化。
随着社会经济的发展，南方落后的奴隶制种植园经济严重阻碍了北方资本主义的发展，南北矛盾日益尖锐。南方的广大黑奴为了摆脱奴役曾进行过无数次反抗，经常烧毁种植园，杀死奴隶主。
1858年，林肯在参加伊利诺伊州参议员竞选时，发表了一篇题为《裂开了的房子》的著名演说，他把美国南北两种制度（奴隶制度和资本主义制度）并存的局面比喻为“一幢裂开了的房子”，并明确表达了希望维护国家统一的愿望。尽管这次竞选失败了，但他极富魅力的演讲使他的名字传遍了全国。1860年11月6日，林肯成功地当选为美国第16任总统。
林肯的当选，对南方种植园主的利益构成了严重威胁。南方叛乱诸州建立了自己的政权，并在1861年4月12日不宣而战，炮击了联邦政府军驻守的萨姆特要塞，美国内战开始了。由于南方叛乱者早有准备，北方军队都是临时招募的，在战争初期节节败退。林肯认识到这正是废除奴隶制的最佳时机。1862年9月，林肯起草了《解放黑奴宣言》，并于1863年的1月1日正式颁布，宣布废除叛乱各州的奴隶制，让黑人奴隶获得人身自由，并且允许黑人当兵。这个法案极大激发了人民的革命热情，成为北方军逆转战场形势的重要转折点。1864年11月，林肯再次当选为美国总统。南方军投降，历时四年的南北战争宣告结束。
但是战争的胜利并没有消除蓄奴势力对林肯的仇视，1865年4月14日，林肯在华盛顿的福特剧院里看戏时，被南方奴隶主收买的一个枪手刺杀，次日上午去世，享年56岁。