纳尔逊·曼德拉于1918年7月18日出生在南非，父亲是当地部落的酋长。他的母亲是位富有个性而高贵的女人。后来，父亲因顶撞白人地方官，一夜之间失去名利，结束了家族世袭酋长的历史，继而又迁往别处过起了普通黑人的生活。
曼德拉12岁时，他的父亲不幸去世。父亲临死前把他托付给大酋长大卫·达林戴波。曼德拉生活在大酋长的大皇宫里，耳濡目染，慢慢地从那里了解了自己国家的历史。此时的曼德拉燃起了拯救黑人同胞的信念，他要为自己的祖国而战斗。
16岁时，曼德拉考入克拉克伯里学校，三年之后，他来到南非最大的学校——希尔德敦学校读书。1938年，他又如愿成为黑尔堡大学的学生。黑尔堡大学是南非唯一的高等教育中心，也是整个非洲黑人学者的学术圣地。但曼德拉不久便因违抗校长的意志而被学校开除了。
因为自己的肤色，曼德拉从小就饱受种族歧视之苦，他发誓长大后一定要消除种族歧视。在读大学时，曼德拉深受民族主义思想的感染，在学校时他就是一名活跃的民族主义运动积极分子。后来，他加入非洲人国民大会青年联盟，成为联盟的骨干分子，并参与起草了联盟宣言。
1952年，曼德拉被选为“非国大”的副主席。这时，南非白人政府宣布“非国大”为非法组织，并四处追捕他们的领袖曼德拉。作为领袖和成员，他不得不出外流亡。后来，曼德拉秘密潜回南非，准备领导一次起义，但不幸被捕。被捕后，政府对曼德拉进行了长达八个月的审讯。在法庭上，审判他的法官被他慷慨激昂的陈述弄得哑口无言。最后法庭胡乱以非法组织罪、叛国罪判处曼德拉终身监禁，流放到罗本岛，从此罗本岛威了曼德拉狱中的故乡。
从1962年踏上罗本岛到1990年离开罗本岛，曼德拉在这座石灰岩小岛上被关押了28年。在这28年间，南非政府曾无数次引诱曼德拉背叛“非国大”，说只要曼德拉宣布投降，就马上给他自由，但都被曼德拉拒绝了。他为自己的信念放弃了屈辱的自由。
1990年，南非政府慑于群众的压力和国际舆论的压力，极不情愿地释放了曼德拉。获得自由后的曼德拉继续与政府斗争，最终取得了胜利，为南非黑人争取到了与白人一样的平等权利。
1994年曼德拉通过选举成为南非第一位黑人总统。
现在，曼德拉已退休赋闲，但他仍为非洲的和平、种族的平等以及消除非洲人民的贫苦、疾病而奔波着，他的行为必将得到南非人民乃至世界人民的拥护和爱戴。