玛格丽特·撒切尔原名玛格丽特·罗伯茨，1925年10月13日出生在英格兰林肯郡兰瑟姆市的一个平民家庭。在很长的一段时间里，玛格丽特家的经济状况并不好。5岁时，玛格丽特进入亨廷托尔路小学，11岁时，进入凯斯蒂文和格兰瑟姆女子文法学校。玛格丽特并不是那种天资过人的学生，但她学习非常努力。
1943年9月，玛格丽特进入牛津大学的索姆维尔学院学习化学。学生时代，她加入牛津大学保守党俱乐部，在三年级时当选为俱乐部的主席，成为该校历史上第一个担任此职务的女生。
1947年毕业后，玛格丽特先后在几家公司从事与自己专业相关的工作。1951年12月13日，玛格丽特与丹尼斯·撒切尔结为夫妻。同年12月，她顺利通过了律师考试，获得了律师资格。律师见习期满后，撒切尔夫人开始了律师生涯。
1959年，撒切尔夫人当选为英国议会下议院议员。1961年，她首次进入政府部门工作，任年金和国民保险部政务副大臣。
1970年，撒切尔夫人任教育大臣，成为保守党历史上的第二位女性大臣。1975年，撒切尔夫人击败了竞争对手，成为了英国历史上的第一位女首相。
在国内，她大刀阔斧地进行了有效改革。首先是改组内阁，在内阁中安插一些强硬的“撒切尔”派，使新的内阁变得更有生气和活力，一改以往保守、温和的作风。然后抓经济建设，为了减轻国家的财政负担，把企业“完全私有化”，把企业归还给企业主，让企业主自主经营、自负盈亏，把工人的福利开支转嫁到企业上来，为国家减轻财政负担；允许公司上市，让工人变成了持有公司股份的股民，公司的命运与工人的命运结合在一起。这大大刺激了工人的积极性，生产力提高了，也就提高了生产效率，工人罢工的次数也明显减少了。还有就是精简政府机构，以缩减政府开支。同时还降低税收，普通税收率由原来的33％降至30％，上限税率由83％下降至60％。
通过撒切尔夫人11年坚持不懈的努力，在她正确的引导下，英国走出了低谷。撒切尔夫人的改革取得了巨大的成功。
撒切尔的政治哲学是——“为了英国的利益，我将不惜一切代价。”
在与欧共体的斗争中，撒切尔夫人甚至扬言要与她的“欧洲伙伴们决一死战”。这是因为，在欧共体成员中，英国是最穷的一个，但每年向组织交纳的款项却最大。为了改变这种不公平的待遇，女首相不得已才喊出了上面的口号。在强硬的女首相的一再坚持下，欧共体不得不作出让步，同意退还英国多交的18．8亿英镑，同时还答应英国的要求，将每年英国上缴欧共体的款项削减3．5亿英镑。女首相与欧共体的斗争使她名噪一时，成了国际关注的焦点。
撒切尔夫人一直采取强硬的外交政策，但是某些时候，“铁娘子”也有温柔的一面。
撒切尔夫人刚就职的时候，她对社会主义苏联有着很强烈的不满态度，经常抨击苏联的“霸权主义”，因此英苏关系十分紧张。到了1984年，撒切尔夫人热情会见了苏联共产党的接班人戈尔巴乔夫，“冻结”了几十年的英苏关系才开始缓解，这件事被看成是“开了英苏关系的新纪元”。1987年，撒切尔夫人应苏中央总书记戈尔巴乔夫的邀请正式访问苏联，英苏关系步入正常化。
1990年11月，撒切尔夫人辞去首相职务。英国女王授予其伯爵爵位。