诸葛亮于公元181年出生在琅琊阳都（今山东沂南县），其远祖诸葛丰是西汉元帝的司隶校尉，父亲做过郡丞。诸葛亮自幼母亲病故，14岁那年，父亲也猝然离世，于是他便投奔叔父诸葛玄而居于隆中（今湖北襄阳）。早年的苦难生活，培养了诸葛亮作为谋略家成熟的个性。他严肃、谨慎而又注重礼节、思虑周密、颇有抱负。诸葛亮喜读兵书，常自比管仲、乐毅。
从17岁以后的10年间，诸葛亮一直在隆中过着晴耕雨读的生活。虽只是一介平民，但却密切关注着天下大事，经常和石广元、徐元直、孟公威、崔州平等有才华的人纵论天下兴衰。诸葛亮还经常请教当时颇有声望的大名士庞德公、司马徽、黄承彦。庞德公曾称之为“卧龙”。
公元207年，颇有雄心的刘备驻兵新野，闻知诸葛亮之名，不计路途遥远，“三顾茅庐”请他出山。诸葛亮十分感动，与刘备比较客观地分析了当时的割据势力、各方力量的对比和相互关系，在敌强我弱的情况下，为刘备提供了一个实际可行的战略决策，与孙权联合，先后占据荆、益二州，建立蜀国，安抚西部和南部的少数民族，广招人才，积聚力量，等待时机。一旦时机成熟，便兵分两路，进军中原，消灭曹操，成就霸业。诸葛亮后来在《诫子书》中曾自述：“非淡泊无以明志，非宁静无以致远。”正由于诸葛亮有淡泊之志，所以才具有“士为知己者死”的高尚情操，也才能不辞危难辅佐刘备，把报答知遇之恩和匡救天下的抱负统一起来，选择了一条前途多艰的政治道路。
诸葛亮出山后，建议刘备在依附刘表的同时，设法扩大自己的实力，把荆州一带的无籍游民造册入籍，依户口选拔壮丁，使刘备的军队由几千人猛增至几万人。孙、刘双方共同努力，于公元208年在赤壁火烧了曹操军队，奠定了魏、蜀、吴三国鼎立的局面。赤壁之战后，诸葛亮辅佐刘备取得了荆、益二州和汉中等地，并于公元221年建立蜀汉政权，诸葛亮被任命为丞相。后来荆州失守，刘备伐吴大败，次年病危，于白帝城临死前托孤于诸葛亮，要其辅佐后主刘禅，实现未竟之业。刘备死后，17岁的刘禅即位，将军国大权交于诸葛亮。诸葛亮加强了内部整顿，并派使者到东吴恢复两国联盟。他重视人才，严明执法，很快将蜀国稳定了下来。
公元223年，蜀国南中发生叛乱。诸葛亮亲自率兵，采用攻心策略，争取到了西南少数民族对蜀汉的支持。诸葛亮镇抚南中的成功，解除了蜀汉的后顾之忧，为北伐曹魏作了准备。
从公元228年起，七年间诸葛亮五次北伐，把战争引向曹魏占领区，并掌握战役的主动权，取得了“以攻为守”的效果。
诸葛亮为巩固蜀汉政权，还推行了屯田政策，他重视发展农业，注意水利建设，改善运输工具，保证了连年征战的蜀国粮食充足、库存丰裕、军器锐利。公元227年，诸葛亮向后主刘禅上《出师表》，请求征伐魏国，北定中原，恢复汉室。
公元234年8月，诸葛亮在第五次北伐曹魏的征途中病逝于五丈原，年仅53岁。