公元598年，李世民出生在武功郡（今陕西武功），李世民少年聪颖，胸怀大志，具有非凡的气概和胆略。其父亲李渊是唐朝的开国皇帝。
公元615年，天灾人祸不断，局势动荡不安，地方将领和豪杰纷纷起兵反叛。李世民向犹豫不决的父亲分析形势，大胆进言，坚定了父亲起兵的决心。
公元617年5月，李渊在太原起兵。此时隋政权已经土崩瓦解，李渊让李建成指挥左路三军，李世民指挥右路三军，直捣隋都长安。因关中兵力空虚，李渊11月份就攻下长安。公元618年，李渊自立新朝，国号为唐，即为唐高祖。
当时天下大乱，群雄并起，年轻的李世民领兵出征，开始了统一之战。李世民采取了“先西后东”的战略方针，五年内取得了三大战役的胜利。经过七年不停征战，李世民率领唐军完成了统一天下的大业。
公元621年，李世民带着战功凯旋而归，为了保住太子的地位，李建成和弟弟李元吉联合起来，一同对付李世民。于是，李世民和李建成、李元吉两大集团之间发生了争夺皇位的殊死决斗。公元626年6月，李世民在长安玄武门设下伏兵，一举诛灭了李建成集团。同年，李渊退位，李世民即位，即为唐太宗。他大赦天下，全国免除赋税徭役一年。
李世民用人以德才为标准，不分新人旧人与亲疏贵贱，只要有德有才，便人尽其才。李世民又是一个善于纳谏的君主，能随时用隋亡的教训来提醒自己。他对大臣们说：“如果君主做事不对，就要勇于进言，促使其改正。”
李世民还打破当时传统门阀观念，继承隋朝的科举制度并进一步将其固定下来，使出身寒微而有才华的人能有机会报效国家，因此在他的周围集聚了大批德才出众的人物。
李世民从18岁开始征战四方，到27岁登上帝位，一直是在戎马倥偬的战场上度过的。为了唐王朝的江山永固，他登上帝位之后，不但自己手不释卷地读书学习，而且要求臣下和各级官吏也要认真读书，共同研究治国之道。
李世民大力推行均田制，奖励农业生产，减轻赋税和徭役，为社会生产的恢复和经济的发展奠定了基础。
李世民对贪官污吏十分痛恨，他以惩办和教育相结合的手段来整肃吏治，取得了良好的效果。李世民重视建立健全法律制度，特别强调谨慎而行。在贞观时期，执法机关能够严格依法办事，冤案数量明显减少。
李世民锐意开拓，攻破东突厥，平定高昌，并打击了西突厥，解除了数十年的边患，继汉武帝之后再次打通了西域交通，促进了东西方之间的文化交流。他还采取了与各少数民族和亲的政策，使各民族能和睦相处。他将文成公主嫁给了松赞干布，开创了汉族和吐蕃人民交往的新篇章。唐朝先进的生产技术和文化传入吐蕃，对推动吐蕃的经济文化发展起了巨大作用。
公元649年，李世民在长安病逝。