铁木真1162年出生于蒙古高原鄂嫩河畔尼伦部的一个贵族家里。铁木真的父亲也速该因为作战英勇，被推举为尼伦诸部的领袖。1170年也速被塔塔儿人毒死，从而家族败落，铁木真一家开始过上了颠沛流离的生活，母亲带着铁木真过着寂寞、艰难的生活。
铁木真在苦难中不断成长。青少年时期就武艺超群，才智过人，远近闻名。当铁木真长成一个小伙子时，有一天，一伙强盗抢走了他家的马，他追踪了六天，在青年博尔木的帮助下，把马全部都夺了回来。这次经历，使铁木真认识到团结的重要性，为他以后的戎马生涯打下了稳固的思想基础。1179年，他的妻子被蔑尔乞人抢走，铁木真联合王罕和扎木合进攻蔑尔乞部，夺回妻子，同时也壮大了自己的力量。
1196年，铁木真联合王罕，配合金国军队，在斡里札河围歼了反叛金国的塔塔儿部，杀死了他们的首领，报了杀父之仇。战后，金国封王罕为王，任命铁木真为招讨使，铁木真声名大噪。此后，他又战胜了蔑尔乞等部，攻占呼伦贝尔草原。1202年，铁木真彻底歼灭塔塔儿部，占领了西起斡难河，东到兴安岭的广大地区。1203年，王罕与铁木真反目，大战于合兰真沙陀，铁木真大胜。1204年，铁木真征服蒙古草原上唯一能和自己对抗的乃蛮部的首领太阳汗。1206年统一了西起阿尔泰山，东到兴安岭的整个蒙古草原。各部贵族在斡难河源头举行盛大集会，推举铁木真为大汗，称为成吉思汗，建立了强大的蒙古国。
成吉思汗的家族拥有全部的土地和百姓。他按照分配家产的方式，将百姓和土地分给自己的子弟亲族。成吉思汗推广了千户制度，世袭管辖。为了维护自己至高无上的统治地位，成吉思汗还建立了一支由大汗直接控制的人数达万人的常备护卫军。这支强大的护卫军成为蒙古国对外战争的有力工具。
蒙古国建立之后，成吉思汗开始向外扩张。1207年派长子术赤北征“林中部落”。1209—1211年，先后三次入侵西夏，迫使西夏称臣纳贡，并随同蒙古一同进攻金国。1211年，成吉思汗南下进攻金国，1215年，攻占了中都燕京。1218年花剌子模刺杀蒙古商人、使者。1219年，成吉思汗踏上征讨花剌子模的万里西征之路。1220年，成吉思汗连破花剌子模的要塞并于1222年血洗花剌子模中心城市玉龙杰赤，随后派军深入巴基斯坦、印度追击逃敌。之后，大军继续西进，征服了阿塞拜疆，横扫伊拉克，并于1223年跨过高加索山，在阿里吉河打败俄罗斯与钦察联军，他将征服的广大国土分给三个儿子，建立了铁察汗国、察合台汗国和窝阔台汗国。1222年，成吉思汗决定东归，1225年，他回到蒙古，这场持续七年的西征终于结束。
1226年，成吉思汗再次进攻西夏。1227年7月，成吉思汗病死军中。同月，西夏灭亡。成吉思汗死后，他的子孙们继续他未竟的事业，攻灭西夏、金国、南宋，建立起一个空前庞大的大帝国。元朝建立后，成吉思汗被追尊为元太祖。