事实上，火焰向上是空气流动引起的。当物体燃烧时，火焰把四周的空气加热。由于热空气的密度比冷空气小又比冷空气轻，因此热空气上升冷空气就过来补充。随着空气的上升，火焰就被气流带向上方。
在自然界和我们的日常生活中，人们都可以观察到，燃烧着的火焰总是向上的。比如点燃的蜡烛，熊熊燃烧的篝火等等。在古代，当人们没有明白火焰向上的科学道理时，常常把它与鬼怪和迷信联系在一起。
实际上，火焰向上是空气流动引起的结果。当蜡烛被点燃以后，火焰热空气被加热，由于热空气的密度比冷空气小一些，因此热空气就会上升，而周围其他部分的冷空气就会流过来补充。随着空气的上升流动，火焰就被空气带向上方。在点燃一堆篝火时，大量热空气上升，四周冷空气迅速流过来补充，从而造成篝火向上的景象。
但是，有时燃烧的火焰又会忽左忽右飘忽不定，这同样是空气玩的“把戏”，与任何鬼怪没有关系。一般情况下，当火焰四周“风平浪静”时，火焰是十分稳定的。温度相应高一些，火苗也上升得比较高。然而，实际情况是，室外的气流受各种因素的影响，总会出现一些紊乱的次序，从而使火焰在空气中变得“无所适从”，显示出摇曳不停的现象。