远古时代，人类往往依靠自然界的天然火来获取火种。如今，随着人们生活水平的不断提高，取火变得越来越方便。如果没有对远古时代人工取火的考证，没有几个人能想像出原始人类的取火工具。
火刀，也被人们称为火镰。它是人类以钻木取火和击石取火为基础，研制出来的一种比较理想的取火工具。它有一个显著的优点：携带方便而且不会受天气影响。
在人类漫长的用火历程中，火刀可以称得上是一位功臣。在打造时，做成形如弯弯的镰刀一般，因其与火石撞击能产生火星，故名火镰。20世纪五六十年代的陕北农村仍然比较盛行这种取火工具，现如今，很难见到火刀的踪影。
原始的火刀，结构比较简单，仅在一块长形钢材的两端，锻打一个环形手柄即可。后来，逐渐发展为配备一个皮夹袋，用来贮存火石和艾绒。随着时间的推移，皮夹袋上开始装有饰品。例如金、银、铜或铁质图案花纹，直至镶嵌珊瑚珠玑，用来显示华美贵重。这种装饰特别受到游牧少数民族的重视。
人类利用火刀取火时，先将皮夹袋前盖揭开，将火石（敲成片状的质地细密的小石块）和艾蒿绒团取出来，艾绒团与石片紧贴在一起。然后用食指和拇指将其捏住，另一只手握火刀，以钝刃与火石边缘相互摩擦撞击，当火花飞溅到艾绒上便会被点燃。然后用干细的茅草将冒烟的艾绒包起来，使其受风生焰，再加上一些干枝劈柴，即可用来烧火煮食物了。
《黑龙江外记》卷五中曾这样写过：齐齐哈尔“又出火镰，关以东贵之，称其加钢甲于内地，号卜奎火镰，相赠答以为土产佳品”。由此看来，齐齐哈尔所产的火镰早于清嘉庆年间，已经是名牌产品了。它的质量高于关内的产品，在整个东北是非常受欢迎的。
此外，卜奎火镰不仅是生活的必需品，而且还是一种馈赠佳品。火镰在皇室贵族中也得到了广泛的应用。现如今，故宫中仍然保存着雍正、乾隆皇帝曾经使用过的火镰。该火镰是由宫中的工匠精心制作出来的，下部是用钢铁制成的，上部是用金子打造而成的，而且还刻有精美的龙纹。火镰盒是由象牙雕刻而成的，共有三个格子，分别用来放火镰、火石、火绒。象牙盒一边刻有“乾隆御用”，另一边则刻有“黄振效恭制”的字样。一直以来，很多火镰盒由长年在宫中做活的广东象牙雕刻工匠黄振效制作而成。火镰盒是用丝带连接起来的，与盛香料的荷包及盛牙签的、耳挖勺的物品放在一起，佩带在朝服的腰带上。这些都体现了满族马背生涯的生活特点。
火镰在不同的地区，其特点也是不同的。
在欧洲，有一些火镰是用整块铁板做成的，呈动物状。除了刀刃部分，其他部分都可以用作打火时的手握把。
藏式火镰，风格粗犷，个头儿大，造型豪放。
头人贵族所用的火镰更加精美，缀满了金、银、铜做成的装饰品，而且上面还镶嵌着绿松石、红珊瑚以及各种宝石，看上去贵气十足。
蒙古族人所用的火镰，其铁制部分并不是镰刀形状的，而是一个长圆形的，但风格比较独特。此外，其火镰环上还配有皮条制成的佩带，充分显示了游牧民族的生活特点。
火镰，虽然远不及火柴方便，但同样也有一些火柴无法与之相比的优点：其一，不怕潮，火镰经常是带在身上的，只要火绒不湿，即使阴天下雨也能够用来取火；其二，不怕风，火是钢与石头相互撞击而产生的，即使再大的风，也不会影响到取火；其三，安全，最初制造的火柴非常容易自燃，引发火灾，然而火镰只有用力撞击才能取火，安全性能高。
随着社会经济的不断增长，火柴应用较为普遍，火镰逐渐退出历史舞台。目前为止，存在的火镰数量少之又少，有许多年轻人根本没有见过火镰。如今，火镰已经成为珍贵的收藏品。火镰是由工匠手工制作而成的，出现重样的是极少数的。因此，收藏起来的火镰形态各异，趣味多多。