在古代，交通、通信发展极为缓慢。为了能够将军情或敌情迅速传达给上级，古人便建造了烽火台。
烽火台的建筑时间比长城早，但长城出现之后，长城沿线的烽火台便与长城密切连为一体。烽火台也成为长城防御体系中不可缺少的组成部分，更有甚者将烽火台建在长城上。汉代，朝廷对烽火台的建筑非常重视。
烽火台，也被称为烽燧，俗称烽堠或烟墩。是古代重要军事防御设施之一，同时也是最古老但效果不错的“土电报”。在古代，烽火台主要用于点燃烟火，将重要的消息传递出去。烽火台，能够有效地防止敌人的入侵，一旦发生敌情，白天放烟，夜间点火，一台连一台，将讯息传递出去。事实上，“烽火”是古代边防报警的两种信号，白天放的烟被称为“烽”，夜间举火被称为“燧”。
烽火台需要与敌台、墙台等长城建筑密切配合，才能够准确无误地传递军情。因为敌台可以当作传递烽火信息的墩台来使用，如果没有敌台的话，就没有适合点烽的墙台。从传烽路线来看，烽火台是必不可少的。蓟镇总兵戚继光曾在《练兵纪实》中这样说：“自古守边不过远斥堠谨烽火。蓟镇以险可恃，烽火不修久矣。缘军马战守应援素未练习分派，故视烽火为无用。今该议拟呈会督抚参酌裁订：凡无空心台之处，即以原墩充之，有空心台所相近百步之内者，俱以空心台充墩。大约相去一、两里，梆鼓相闻为一墩。”不仅如此，戚继光还规定了传烽的方法，并且将其编成通俗易懂的《传烽歌》，便于守台官兵牢记在心。经过长期的训练，传烽的守军不仅能够准确传递军情，而且速度非常快，传遍整个蓟镇防线通常只用三个时辰（6小时）。
汉代，烽火台被称为烽堠（烽候）、亭燧。唐宋时期，被称为烽台，而且将“烽燧”一词也引申为烽火台。明代，通常称为烟墩或墩台（西北明代墩台，大的还有御敌之功能，小的则只有观望远方的作用而无点烽火之功能）。
一般情况下，烽火台大约相距5000米，明代也有大约相距2500米的。当守台士兵发现敌人入侵时，马上燃起烽火，邻台看到后相继点燃。这样一来，敌情便很快传到军事中枢部门。此外，烽火台的形状以方、圆两种为主，因地形不同而各有差异。通常情况下，烽火台是独立构筑的，不过也有三、五个成犄角配置成烽堠群的。
从敦煌、居延的烽燧遗址中挖掘出来的汉简，对烽火台的结构和应用情况是这样写的：“高四丈二尺，广丈六尺，积六百七十二尺，率人二百三十七”。“广丈四尺，高五丈二尺。”此外，汉简还表明当时有五六人或十几人在守烽燧，其中有一人是燧长。
20世纪70年代，出土于居延烽燧遗址的《塞上蓬火品约》，将汉代建武初年长城的蓬火制度非常清楚地记录了下来。此汉简大意为：蓬火品约仅对所属候官塞具有一定的约束力，是由都尉府一级的军事机关发布的。由于发布单位和发布时间有所差异，蓬火品约也各不相同，然而，警戒信号的发布规则差不多是相同的。
通常情况下，警戒信号分为六种：蓬（蓬草，有学者认为是草编或木框架上蒙覆布帛的笼形物）、表（树梢，有学者认为是布帛旗帜）、鼓、烟、苣火（用苇杆扎成的火炬）、积薪（高架木柴草垛）。蓬、表、烟用于白天，而火用于夜间，积薪和鼓白天黑夜都可以用。烽火台因敌人犯塞方位的不同以及昼夜的不同，规定也各不相同。若匈奴入塞围困亭障，下亭障燔积薪已经来不及，而且又发生在白天，就应该举亭上蓬或加一烟。如果发生在夜间的话，应该举“离合苣火”（即处于“虏守亭障”的紧急而特殊的一种信号，几把苣火时分时合）。若被围逼的亭障不能够发出燔积薪的信号，与之距离最近的一座烽燧，应按常规举蓬燔薪，将信号准确无误地传达出去。
此外，《塞上蓬火品约》还作出这样的规定：一旦发现所报信号有误差，应该立即“下蓬灭火”。将所报信号取消，并将其写成书面报告，立即传达给都尉府。如果遇到恶劣的天气，或者是亭燧相隔甚远，以至“昼不见烟，夜不见火”，应该马上写成书面报告，用最快的传递方式传达给上级。汉代，为了保证烽火制度的执行，还设有一整套严密的制度。
据考古发掘发现，汉代西北烽燧主要建筑物是一个高台望楼（亭），用来探望敌情、传递消息。望楼通常是方锥体的，10余米高，而且上面还有住房建筑。
唐代，杜佑的《通典·拒守法》对当时的烽火台描写得更为详细：“烽台，于高山四顾险绝处置之，无山亦于孤迥平地置。下筑羊马城，高下任便，常以三五为准。台高五丈，下阔二丈，上阔一丈。形圆。上建圆屋覆之。屋迳阔一丈六尺，一面跳出三尺，以板为。上覆下栈。屋上置突灶三所，台下亦置三所，并以石灰饰其表里。复置柴笼三所、流火绳三条。在台侧近上下，用屈膝梯，上收下乘。屋四壁开觑贼孔，及安视火筒。置旗一口、鼓一面、弩两张、抛石、垒木、停水瓮、干粮、麻蕴、火钻、火箭、蒿艾、狼粪、牛粪。每晨及夜，平安举一火，闻警固举二火，见烟尘举三火。见贼烧柴笼，如每晨及夜平安火不来，即烽子为贼所捉。一烽六人：五人为烽子，递如更刻，观视动静，一人烽率，知文书、符牒、转牒。”
《武经总要》是由宋代曾公亮等人编撰的，书中对古代烽火制度的介绍更加详细。其中有烽燧的设置、烽火的种类、放烽火的程度和放烽火的方式、烽火报警规律、传警、密号、更燔法等几大类。不仅如此，而且其内容相当丰富。
明代，由于非常重视长城防御工程加上火器的大量使用，使烽火台的建筑和样式也大大地改进。明朝曾对此作出这样的规定：“各处烟墩务增筑高厚，上贮五月粮及柴薪药弩，墩旁开井，井外围墙与墩平，外望如一重门。”为了烽火台更加坚固耐用，多数烽火台改为砖包砌，台距也因此缩小了。此外，还在墩旁开井，墩四周建了围墙。
明成化二年（1466年）是这样规定的：“令边候举放烽炮，若见敌一、二人至百余人举放一烽一炮，五百人二烽二炮，千人以上三烽三炮，五千以上四烽四炮，万人以上五烽五炮。”该法令在管理上也规定：“合设烟墩，并看守堠夫，务必时加提调整点，须要广积秆草，昼夜轮流看望，遇有警急，昼则举烟，夜则举火，接递通报，毋致损坏，有误军情声息”；“传报得宜克敌者，准奇功。违者处以军法。”