病毒虽小，却与人类社会发展及经济活动的关系，极其密切。一方面，病毒不但可以引起宿主病害，而且还给种植、养殖业和人类健康等带来许多不利的负面影响；但是，另一方面，人类又可利用它们进行疫苗生产和作为遗传工程中的外源基因载体，直接或间接地为人类创造出巨大的经济利益和社会效益。随着越来越多的病毒被发现，人类对病毒本质的认识也不断深入，病毒一词的含义，也在不断地发展之中。
目前，病毒一词的含义，是指那些在化学组成和繁殖方式上，与其他微生物不同，只能在宿主细胞内，进行复制的、且没有细胞结构的一类最小的微生物或遗传单位。其特点包括：形态微小，缺乏细胞结构；只含有一种核酸（DNA或RNA）作为遗传信息的载体，同所有生物一样，病毒也具有遗传、变异、进化等生命的特征；仅含有少数几种酶类，缺乏完整的酶和能量系统；严格的细胞内寄生；繁殖方式是复制，病毒必须依赖宿主细胞的代谢系统，复制自身核酸、合成蛋白质，并装配成完整的病毒颗粒，有时还会发生变异。
众所周知，病毒病折磨着人类和地球上的许多动物及植物。历史上的许多记述表明，在东方，至少在公元前二世纪至三世纪，印度和中国就已经存在天花，从公元十世纪宋真宗时代，中国就有接种人痘，预防天花的记载了。在明代隆庆年间（1567～1572年），人痘预防天花推行甚广，先后传至俄国、日本、朝鲜、土耳其及英国。而在西方，直到1796年，英国医生琴纳才得出结论，人身上种植牛痘，可以预防天花，并在英国及欧洲大陆得到了普遍应用，从而挽救了千百万人的生命。
除了历史上的文字记载外，人类通过考古发现，历史上某些人类病毒病，早就存在。在古埃及石刻浮雕中，一个主要人像，就带有患过引起跛足的脊髓灰质炎的标记。
另外，在家畜的病毒病中，狂犬病可能也是最早有记载的。此病毒病，一般与疯狗有关。在公元前四世纪亚里士多德，就记述了病犬的疯狂和暴怒。通过咬啮，还能将病魔传染给其他的动物，此病也能传染给人（人畜共患疾病），在人体上，这种病，又被称作恐水病。
与此同时，昆虫病毒病，可能同高等动、植物的病毒病一样，历史悠久。十二世纪中叶，在我国《农书》（1149年出版）中，就已经有关于家蚕“高节”、“脚肿”等病症的记载，这就是我们现在所知最早的关于昆虫病毒的记载。
人类记载的第一个植物病毒病是什么呢，那就是郁金香碎色病。因为至今在荷兰阿姆斯特丹的Rijks博物馆里，还保存着一张1619年荷兰画师的一幅得病的郁金香的静物画。据有关记载，一个得病郁金香球茎，竟能换来牛、猪、羊，甚至成吨的谷物，或上千磅的奶酪。在1634～1637年的荷兰，这种嗜好，达到了可称做“郁金香热”的高潮。这件事情说明什么问题呢？它说明：早在十七世纪，就存在一种植物病毒病——郁金香碎色病。