鸟类最先出现在侏罗纪时期，是由古爬行类进化而来的一支适应飞翔生活的高等脊椎动物。通常是带羽、生蛋的动物，有极高的新陈代谢生理机制。
鸟类为了适应空中生活和飞翔，其身体发生明显的改变。体表被羽毛覆盖，一般前肢变成翼（有的种类翼退化），骨多孔隙，内充气体。心脏有两心房和两心室，呼吸器官除具肺外，还有由肺壁凸出而形成的气囊，用来帮助肺进行双重呼吸，均有利于空中飞翔的生活，体温恒定，卵生。
鸟的食物多种多样，包括花蜜、种子、昆虫、鱼、腐肉或其他鸟。大多数鸟是白天活动，也有一些鸟（例如猫头鹰）是夜间或者黄昏的时候活动。
不能飞的鸟包括企鹅、鸵鸟、几维鸟（一种新西兰产的无翼鸟）及绝种的渡渡鸟等平胸类的鸟类及岛鸟。