人类最初都只有一个口音，一种语言。当他们移居东方时，在示拿地发现一大片广阔无限的平原，于是在那里住了下来。他们彼此讨论，学会了烧砖技术，从此人们使用砖头代替石头，用沥青代替灰泥作为建筑材料。有了这些材料，他们就想建一座雄伟的城市和一座高耸入云的通天塔，这样不仅能扬名，还能使他们定居在此，不必分散到世界各地。于是他们分工合作，有的制砖，有的运输，有的砌墙，同心协力地建造通天塔和城市。
耶和华上帝降临人间，见人们在建城市和塔，便十分担忧。他说：“他们是同一民族，讲同一语言，既然现在他们就开始要做这种事，以后他们就会无所不能，为所欲为。好吧！我只得变乱他们的口音，使他们互相言语不同，无法沟通。”于是耶和华上帝来到示拿地，变乱了正在建造城楼和通天塔的人们的口音，顿时工地上一片混乱，人们互相不知对方所云，城和塔的工程再也无法进行下去，只得中止。人们语言不通，人心自然变得涣散，纷争由此而起。操不同语言的人们就分散到世界各地。此后这座城塔被称为“巴比”，就是“变乱”之意，即耶和华在此变乱了人类的语言，使人们分散到世界各地。