众所周知，武则天得以登基，得从唐太宗朝开说——虽说终太宗一朝，武则天并没占到太大的恩宠。
且说太宗自己玄武门得了天下，给儿子们立了个不算好的榜样，后来自己的太子承乾与魏王李泰夺嫡，搞到两败俱伤。到太子与魏王同归于尽时，太宗自己的大舅子长孙无忌与背后的关陇集团，赞成拥立晋王李治。当日《旧唐书》里，唐太宗与长孙无忌讨论时，以李治为“仁懦”，太宗颇以此为忧，长孙无忌倒挺支持。我私下阴暗地想：大概君臣关系里，宰相素来不怕君王软弱。这不，为了巩固李治的地位，长孙无忌后来还搞斗争扩大化，收拾了吴王李恪呢。
如此，太宗驾崩，李治登基，长孙无忌作为国舅，百官之首，一时风光无二，他背后的关陇集团也得其所哉。李治的王皇后，背景联系到太原王氏与柳家；李治宠爱的萧淑妃偏一点儿，也能跟南朝萧家攀亲戚。于是李治一时被贵族血统包围了。
他近前唯一不那么高贵的血统，来自于武则天：一个并州木材商人之女。
李治跟武则天的绯闻不消多提。且说李治当日要立武则天为后，被长孙无忌多番阻挠。之后李治提拔了李义府、许敬宗等中级官僚。这老几位背景并不算硬，得蒙圣恩，自然以死报效李治。李治又依样画葫芦，以彼之道还施彼身，用长孙无忌当年搞斗争扩大化处理吴王的方式，收拾了长孙无忌。如此差不多到公元7世纪60年代，李治把舅舅按住，掌握了天子应有的权力。
此后李治身体不好：风眩。李唐王朝历代君王心血管好像都不大好，不知道是遗传还是饮食结构问题。可是李治好容易得来的权，不想放给旁人。于是宰相任免权握在手里——在他过世前一年，还授郭正一同中书门下平章事——而许多日常工作，就让武则天去办了。
至此到公元683年前后，长孙无忌那一脉关陇老臣早没势了，唐朝皇权集中在二圣李治与武则天之手。李治临终，位子传给李显，再托付宰相裴炎等，留给武则天一个诏书，大致是留给了老婆一个顾问权：《新唐书》所谓“遗诏皇太子即皇帝位，军国大务不决者，兼取天后进止”。关键时刻来了。
李显登基，发现自己要被宰相与老娘掣肘，于是大放厥词，甚至口不择言，要让自己岳父韦玄贞老爷子当国——没基础的年轻天子，都爱这么折腾。裴炎大概想贪个拥立之功，武则天也不想放弃权力。于是两位老人家一拍即合，加上将军程务挺等人一起发力。武则天与裴炎当着百官，废了李显，扶李旦登基。武裴组合，平安掌权。
然而裴炎想得简单了：武则天怎会容他分享权力呢？
此后徐敬业叛乱，骆宾王写了传奇的檄文：“一抔之土未干，六尺之孤安在？”可惜从三国时陈琳到唐初骆宾王，檄文好文笔，抵不过对方的兵力。武则天派了魏元忠辅佐李唐宗亲，灭了徐敬业。裴炎又犯傻，《旧唐书·裴炎传》里，居然冒出了“若太后返政，则此贼不讨而解矣”的昏话，请武则天归政。武则天自然不会放过他，一个裴炎欲反的帽子扣上。于是裴炎辅佐武则天推倒李显一年后，自己也完了。
此后，武则天大搞酷吏政治，用著名拷打能手来俊臣与周兴，把李唐宗室清洗了一遍。洗完了，再利用来俊臣与周兴狗咬狗，对付掉彼此，所谓“请君入瓮”典出于此。自古酷吏大多没好下场，酷吏们也明白，所以案子老也审不完——他们知道兔死狗烹，没有兔子就得制造兔子，不然早晚是请君入瓮嘛。
到公元690年前后，李旦已成武则天的傀儡，朝廷被李治与武则天收拾得了无权臣，所有官员，都是看着过去三十年武则天执政过来的。
此时武则天称帝，顺理成章，轻而易举。连李家的皇子皇女李旦和太平公主都没法不支持武则天为天子：毕竟武则天登基的话，作为子女的自己还能是继承人；不支持她，难道支持李唐宗族外人？
于是武则天登基啦。
所以您看，武则天这个帝位，并非如许多传说里所言，是靠着妩媚与美貌，骗了李治才得手。她在登基之前的三十年时间，先担当李治的副手，帮他处理日常工作，积累起了威信与人脉。赶上李治排除舅舅的势力，朝廷没有阻挠她的权臣，又给了她顾问遗诏，使她有权左右朝政；李治死时，裴炎和武则天搞定了李显，而裴炎再被武则天拿下；武则天再一修理宗族，天下自然大定。
话说当日狄仁杰们这些贤臣，为何会选择跟随武则天？不是他们不忠于李唐王朝（狄仁杰间接为李唐复国做了巨大贡献），只是凭借自己高超的政治素养，自然明白这个道理：从手腕到实力，从智慧到果决，武则天确实了不起呀。
话说则天从垂帘到称帝期间，主要被后世诟病的，无非这几点：
——不择手段，杀人太多，鼓励告密，大用酷吏，“请君入瓮”。
——私生活似乎比较风流。
——对外军事屡有失策。
再便是男权社会天然的偏见：女人何以主政？
然而回头看看，积极面也挺多：
武则天劝农薄赋，对农民颇为宽容，结果是唐武德五年，《通典·食货七》：“至武德有二百余万户。”《新唐书·食货志》记载：“贞观初，户不及三百万。”到高宗朝，《旧唐书·高宗本纪》永徽三年“即今见有户三百八十万”。到武则天退位那年即神龙元年，《旧唐书》说是六百一十五万户。
在中古，人口增长，说明基层稳定：这就算是老百姓生活水准的基本体现了。且，武则天敢用人，而且推崇文化人。为了对抗长孙无忌，用人不看门第。沈佺期、宋之问、陈子昂这些才子，都在她手下出过力。狄仁杰千古名臣不提，反武则天的张柬之、桓彦范、敬晖，唐玄宗后来用好的姚崇，都是武则天提上来用的人。且武则天手下，确实没有过一家独大的权臣——这一点，她跟李治的原则是一样的。大概可以说，武则天垂帘到在位期间，倒霉的是李唐宗室、关陇权贵；得意的是寒门学子、普通百姓，自然也有受她宠爱的美男子们：比如薛敖曹、张易之、张昌宗……
唐朝后来是怎么衰落的？王夫之先生总结道：河北强，唐衰；河北弱，唐亡。大概唐朝自安史之乱后，藩镇割据，宦官临朝，这才一日不如一日。
利益集团分立，实是朝代的毒瘤。唐朝开国，关陇权重。武则天与李治临朝，剿灭关陇贵族，提拔平民才子。于是李隆基登基后，不必面对一群已经发展壮大的长孙氏，只需干掉他的姑姑太平公主，让爸爸李旦别掣肘，就能用武则天留给他的姚崇宋璟们治国了。武则天死后，权力基本在李显、李旦、太平公主、李隆基之间转——那都是武则天一脉的孩子们。所以了，长孙氏为首的关陇集团、来俊臣、周兴、王皇后与李唐其他宗室，九泉之下，大可以用无限恶意咒骂武则天，而且甚为合理：确实他们在武则天手下倒了大霉。但唐朝的普通农民、永徽到神龙到开元天宝年间得益的平民文化人，以及李隆基自己，至少在武则天当政期间，没怎么吃亏。
细想来，这中间真正的赢家，是唐高宗李治。
如上所述，许多民间故事，都以果推因，觉得武周代唐，是武则天狡诈狐媚，李治仁懦畏缩。阴盛阳衰，才让武则天夺了天下。可是我们不妨细想一下：
一个懦弱的人，敢在脾气冲动的父亲还活着时，跟庶母私通，搞那传奇的“未曾锦帐风云会，先沐金盆雨露恩”？
一个懦弱的人，会冒天下之大不韪，娶庶母、立为皇后？
一个懦弱的人，敢不到三十岁，就将舅舅长孙无忌与关陇权贵，一网打尽，自己提拔一堆人，当大权独揽的天子？
论迹不论心，咱们看李治的作为来概括性格，可说是外柔内刚。
从结果上来看，李治登基时，唐朝人口不超过四百万户，高句丽还不安生，朝政被长孙无忌为首的关陇贵族左右。半个世纪后，他老婆武则天退位时，唐朝人口超过六百万户，高句丽已被拿下，长孙无忌们和李唐宗室被清得七七八八。科举制已经成型，平民才子层出不穷。李白、王维、杜甫们的时代快要到来。且李治在位时，唐的疆域一度达到朝代最大。
明明李治使了那么多手腕，明明坑杀了舅舅、按住了关陇，却不沾一点儿血腥的名声：好像坏事都是他老婆做的。李治+武则天这对完美搭档，表现得着实不错。武则天当然在历史上大出风头，但结果看来，幕后的大赢家，还是李治啊。