几年前，一个春天的早晨，我在伦敦戴萨特酒店用餐。像往常一样，我准备浏览一下《晨报》的各个专栏，从中找点有关美国的消息。以前一直找不到半点线索，但那天早上，我却意外抽到了幸运签。
还记得已故的“下议院之父”奥康纳吗？他生前在《晨报》开设了《英雄往事》专栏。就从那个特别的早晨开始，这个专栏一连好几天连载了亚伯拉罕·林肯的逸事，只是避开了政治活动话题，而是谈论一些私人问题。比如，他的伤痛、他的挫败、他的贫困、他对安妮·拉特里奇的挚爱以及他与玛丽·陶德的悲剧婚姻。
我兴趣盎然地阅读着这些文章，结果感到很意外。二十岁之前，我生活在林肯家乡附近的美国中西部地区，而且一直喜欢研究美国历史，按理说，我应该对林肯的生平了如指掌，可是，读完这一系列文章之后，我发现自己对这位伟人老乡一无所知。实际上，作为美国人，我来到伦敦，在报纸上阅读了一位爱尔兰作家撰写的专栏文章之后，才有了一个领悟——在人类历史的长河中，林肯的一生最为传奇。
难道唯有我如此无知可悲吗？我很想知道，也很快得到了答案。不久之后，我和我的美国同胞展开了讨论，结果发现他们对林肯的了解和我一样少得可怜，他们只知道：林肯出生在一个小木屋里，少年时每天都要徒步好几里路去借书，晚上舒展四肢，躺在壁炉前的地板上熬夜读书；他劈过柴，当过律师，讲过有趣的故事；他说做人要真诚踏实，大家都亲切地称他为“老实巴交的小伙子”；他曾与道格拉斯法官辩论，他曾当选美国总统；他喜欢戴着丝绸大礼帽，他废除了奴隶制；他曾在葛底斯堡发表演说，还说想知道格兰特将军喝的威士忌是什么牌子，他打算给其他将军也送几桶同牌子的酒；最后，在华盛顿的一家剧院里，他被刺客布斯枪杀，不幸身亡。
《晨报》上的专栏文章激发了我的兴趣，我前往大英博物馆的图书馆，翻阅了大量关于林肯的书籍。我看的书越多，就越着迷于林肯的奇闻逸事，最后决定自己也写一本林肯传记。我知道，如果要像学者和历史学家那样撰写一本学术性著作，那我缺乏最基本的素养、激情和专业水平。此外，我个人认为没必要再写一本类似的著作，因为现在市面上已经有很多此类优秀作品了。在大量阅读之后，我计划简洁地介绍林肯一生中最吸引人的故事，供那些忙碌的人们闲暇时阅读。我希望自己可以胜任这本书的撰写工作。
在创作初期，我先在欧洲写作了一年，之后在纽约写作了两年。但是最后，我把前三年的手稿撕碎了，并扔进了垃圾桶。接着，我去了伊利诺伊州，在林肯曾经怀揣梦想并为之奋斗的地方，我重新奋笔疾书。我和林肯的父辈们生活了好几个月，这些人曾经帮助林肯开垦土地、建造篱笆、把猪赶到集市上去卖。此外，我还仔细研读了破旧不堪、字迹模糊的书籍、信件、演讲稿、废报纸和发霉的法庭案卷，以便更深层次地了解林肯。
我在彼得斯堡小镇度过了一个夏天，因为小镇距离重建的新塞勒姆村只有一英里之遥，林肯就是在那里度过了一生中最幸福的时光，也养成了影响其一生的重要性格。在那里，他经营磨坊和杂货店；在那里，他学习法律、当铁匠、做斗鸡和赛马裁判；在那里，他有了自己的初恋，经历了心碎的瞬间。
新塞勒姆村是一个小村子，只存在了十年，最繁荣的时候，村民也不足一百人。林肯离开之后不久，这个村子就成了废墟。大半个世纪以来，腐烂的小木屋成了蝙蝠和燕子的歇息港湾，荒芜的草地成了牛群的露天食堂。
然而，就在几年前，伊利诺伊州政府把这个村子围起来，建了一座公园，在公园里造了几间小木屋，还原了一百年前的模样。如今，那个被废弃的小村庄颇有几分林肯时代的韵味。
白橡树依然耸立在这里，林肯就曾在树下学习、休憩、谈情说爱。每天早上，我带着打字机，开车从彼得斯堡来到这里，在白橡树下写故事。在这里写作真是惬意啊！蜿蜒的桑加蒙河水从我面前流过；周围是如茵的绿草、苍翠的树木，还有鹌鹑在鸣唱，歌声悠扬动听；蓝鸦、黄鹂、红雀在林间飞过。此时此刻，我仿佛感受到林肯就在我的身边。
夏天的夜晚，我会独自一人来到这里，聆听夜莺在桑加蒙河畔的林间欢唱，观看月光在夜幕中勾勒拉特里奇酒馆的倒影。我不由自主地想象着一百年前的这个夜晚，年轻的林肯和美丽的安妮手牵手在月光下漫步的情景，聆听夜莺的美妙歌喉，迷醉于令人神往的海市蜃楼。我深信，新塞勒姆就是林肯邂逅一生至爱的地方。
当我开始动笔刻画林肯最心爱的姑娘时，我便带着小折叠桌和打字机，驱车在乡间小路上行驶，一路经过养猪场、养牛场，最后来到安妮·拉特里奇的墓地，这是一方静谧之地，如今已经完全荒芜，而且杂草丛生。于是，我扒开藤蔓、修剪杂草、清除荆棘，然后靠近坟墓去寄托哀思。林肯曾经在这里黯然落泪，在这里开启了他戏剧人生的旅程。
本书的创作经历十分坎坷，很多章节都是在春田镇完成的；有些章节是在林肯故居——记载了他十六年悲伤岁月的老木屋里写成的；有些内容是在林肯创作第一次就职演说的办公桌前完成的；还有一些内容则完成于林肯当律师以及跟悍妇妻子争吵的地方。