《一千零一夜》的故事是这样开始的，从前有位国王，对婚姻生活感到悲观失望，因为生怕妻子不忠，所以决定每晚娶一个新娘，到第二天早上把她杀掉，以免她红杏出墙。莎拉赛达有天晚上不幸被选中，她为了拯救自己的性命，当晚就给国王说故事，一直到第二天早上还没有说完，国王由于想听到故事的结局，次晨没有杀她。第二天晚上，她虽然说完了第一个故事，但第二个故事到天大亮时才说了一半，于是国王再次让她活了下去。如是者一夜复一夜，总共说了一千零一夜。这些据说是由莎拉说的故事既包括神仙故事，也有爱情故事，从此便一代传一代。听故事的人听到这些故事中的奇异情节，都觉得津津有味，整个故事的背景，其实是中古时代的巴格达社会。辛巴德的故事也是从巴格达开始的。
巴格达是762年由回教阿拔斯王朝建立的城市，为一个从埃及伸展至印度的旧教王国的首都。当时的统治者哈伦·阿拉悉是阿拔斯王朝第五任君主，亦是当时最有权势的人。哈伦在位23年的光辉事迹和浪漫行径，就是《一千零一夜》中许多故事的主题。哈伦是音乐与诗的行家，对文学艺术活动常常慷慨资助。《一千零一夜》中有关他的故事，多把他描写成一位公正、贤明和宽大的理想君主，并说他常常带几名亲信微服出巡，晚上在巴格达城四处漫步，为被压迫的人的主持公道，惩罚恶徒骗子。诚然，有些较为刻薄的故事把这位君主说成一名酒徒，但由于《可兰经》明确规定不准饮酒，这种说法很可能是诽谤，而不像是一位虔诚回教领袖所为。
哈伦统治下的巴格达城是《一千零一夜》中许多故事的背景。巴格达是一个富庶城市，积聚了与东方贸易赚来的大量财富。据说巴格达太富庶了，城中不大可能找到穷人，就如在无神论者的家里找不到《可兰经》一样。巴格达的上层人物，尤其是他们的妻妾，都过着穷奢极欲的生活，竞相铺张浪费，建造华美房舍，以及花大钱寻欢作乐。国王在宏伟的“金宫殿”里，过着非常讲究、丰盛富足的宫廷生活；神学家、学者和哲学家尽献精神食粮，弹唱者、说笑者和歌女则供声色之舞。
当时，奴隶买卖在巴格达极为兴盛，具有资质的年轻女奴先经文化教养、体能训练，才被送到奴隶的市场上高价拍卖。歌唱一向受人重视，因为宫中妃嫔如果能凭清吟妙唱赢得国王欢心，可望一朝得宠，享尽荣华。哈伦之母喀苏兰甚得全国臣民敬畏，也是女奴出身，在789年逝世前一直掌理国事。哈伦最宠爱的妃嫔素贝达原是阿拉伯公主，也是性格坚强的人，常以高贵的气派和优美仪态炫耀于宫廷，食物如非用满镶宝石的金银器皿盛载，就不动食指。
但哈伦治下的巴格达人并非整天享乐，哈伦亦非老是因娱乐和享受而挥金如土。哈伦虽然颇有才能，受人爱戴，但反复无常，有时更暴戾恣睢，器小量浅，睚眦必报。哈伦这个性格上的缺点，从他亲手倾覆著名的巴玛基家族一事可见一斑。巴玛基家族虽信奉回教，却是波斯而非阿拉伯裔，这家族三代以来一直是阿拔斯王朝的忠臣和谏官，协助管理这个回教王国的朝政，家族财富亦供给哈伦的宫廷挥霍。可是，阿拉伯人和波斯人始终像油和水一样不相融。803年，哈伦突然废了他一向信任的臣仆，命人杀害长久于私人宴会和宫廷庆典随侍的查法·巴玛基。查法暴尸于巴格达某一桥上示众，其家人则全部投狱，家产悉数抄没。当时传说哈伦勃然大怒，起因是查法与哈伦的亲妹艾巴莎生出恋情，甚至有说哈伦盛怒之下将艾巴莎活埋的。至于究竟什么事情引起这次报复，我们永远无法知道，不过很可能是哈伦本人对巴玛基家族左右国事怀恨在心，以及他治下的波斯臣民，容忍犹太教徒与基督教，而与正统阿拉伯臣民之间宿怨难消。那时宫中支持波斯人最有力的太后喀苏兰已经逝世，波斯人失去极具权势的靠山；而国王最宠爱的妃嫔，那目中无人的素贝达，则据说向来鄙视波斯人，不管哈伦宫廷中真实情况如何，总之显然是妒恨与阴谋的温床。
自巴玛基家族失宠之后，哈伦立刻遇上麻烦，面临内乱和种族冲突的威胁。哈伦企图将王国一分为二，分给两个儿子管治，藉以平息纠纷。哈伦一子是纯阿拉伯血统，另一子则为波斯女奴所生，但这种分而治之的方法只能将分裂加剧，哈伦虽具一些才能，却不是一位能干的治国人才。由于已无巴玛基家族协助处理国事，哈伦的王国不久便分崩离析。公元809年，哈伦驾崩，酝酿已久的内战随即爆发，阿拔斯王朝统治者的权势日趋式微。
不过，在现代回教世界保存下来的古代艺术建筑之中，仍可看到哈伦统治时期的光辉，因此难怪那些受过他礼遇的人，如在宫中逢场助兴的诗人和说故事者，藉《一千零一夜》的故事以报知遇之恩，使哈伦和巴格达城的名字永垂不朽。