QQ汽车底盘太低，到不了他们要去的地方，原先通往农场的大路（土路）被毁了，又没有修新路，他们只好把车停在公路尽头，步行十几里过去。已经有36年没来这里了，秋云已经记不清农场的方位了，就向老乡打听。有一个40多岁的男人很热情，要领他们去，秋云很高兴，正要答应，高自远却抢先谢绝了，因为他不想和这儿的人牵涉太深。还有，崔振山在那次宴请时说，自他去过农场旧址，因为是开着奥迪去的，比较晃眼，回来后有附近两个素不相识的乡人找上门来，想让他资助金钱做生意。振山当然不会轻易撒钱，只是让门卫安排了一顿便饭，便把他们打发走了。高自远不想有同样的人找上门，毕竟自己也是开车来的，乡下人不懂得好赖车型，也会认作大款吧！当然就是发生这种事，他也不会做滥好人。工薪阶层，一辈子积蓄只够晚年的生活和医药费，要是有充裕的资金，他们自己还想做个小生意呢！但拒绝起来比较尴尬，比较难处理，于是他给妻子使了个眼色，妻子理解了，也谢绝了那人的热心。不过事后她有点难为情，咕哝着说：也许咱们太势利了，也许那个乡人纯粹是出于热心呢！
农场的老农们早已星散，多半已经不在人世。早几年她向人打听过郜叔叔、老肖和老霍，因为农场已经不存在，所以得不到一点儿实信。说起来惭愧，当年她和郜叔叔那样熟，却忘了秋云想到这里，不免回忆起这些年是如何与过去二者的取得联系往事了……郜叔叔家住何处，现在想打听也没处下手，这让她对郜叔叔他们始终抱着愧意。只有胡主任因为在旧城县里当过县长，容易打听到一些消息，于是去年春节期间她打听到了，把问候电话打过去。她先让老胡猜猜她是谁，电话里老胡的声音相当冷淡，让她很是不解。后来才突然悟到，老胡虽然已经退休，但儿子如今是大权在握的县公安局长，肯定是求告的人太多，弄得胡老爹都怕了。
秋云忙说：“我是郭秋云呀，当年知青农场的，和颜哲在一块儿，你想起来了吧！我好容易打听出你的电话，问个好，没有别的事。”虽然下面那句话很难说出口，她却还是笑着把话挑明：“不找你儿子开后门。”
老胡有点儿难为情，声音这才变得热情起来，和秋云聊了很久。他先问颜哲失踪后是不是至今音讯全无？然后发一通感慨：“可惜了，可惜了，那娃儿原是能成大事的。”听到他在36年后还在重复当年的预测，秋云心里酸酸苦苦的，声音有点儿哽咽，她怕老胡听出来，忙把话题转到其他几个熟人身上。秋云从谈话中得知，老胡和郜祥富这些老农们也已经失去了联系，只知道老霍还活着，去年和老伴儿到加拿大给孙子当专职保姆去了。
他们约定以后经常通电话，秋云那时并没退休，工作一直很忙，打过一次电话也就断了。第二年春节又扒出老电话去问安时，才知道老胡已经于一个月前过世，人生就是如此吝啬，连第二次叙旧的机会都没给秋云留。
想到这时，秋云是旧地重游，思绪万千。之后，秋云按照乡人的指点，好容易才找到农场的旧址，这里只保留了三样可供识别的旧物：库房、井台和堰塘。这一趟寻根之旅很让郭秋云太失所望，甚至可以说是精神上的沉重打击。往日记忆里的高大库房原来是如此低矮，破旧不堪，门窗都被偷光了，难道这就是洪水期间庇护了全场70个人的地方？更令人失望的是那座堰塘，它在秋云心目中可以说是仙景，是纯洁灵秀的香格里拉，秋云就是在这儿交出了少女的初吻。但现在它只不过是一个臭水塘，水面上飘浮着塑料袋、一次性饭盒等垃圾，对它只能用四个字形容：惨不忍睹。
秋云看得直摇头，没有多停留，径直去了那片埋骨七人的荒岗。蚂蚁朝圣果然还没结束，蚂蚁确实不少，虽然也许赶不上当年她见到的情形（不过她怀疑36年前的记忆是否有夸大的成分），也足以算作奇观。蚁众们熙熙攘攘，忙忙碌碌，在草尖上和草下面爬行，改变了这片区域的颜色。秋云发现了和36年前不同的一点：那时所有蚂蚁是向一个中心点流去的，就像是海水流向海洋肚脐眼那样，消失在颜哲的曲颈瓶里；而今天没有这个趋向，显得杂乱无章。后来看出来，它们都是冲着颜哲的衣冠冢而去，不过并没有在那儿消失，而是匆匆转一圈就原路返回，冲乱了对面前进的队伍，这样才显得杂乱。
高自远没有见过这样大规模的蚂蚁朝圣，新奇得不得了，用傻瓜相机忙着抓拍照片。忽然秋云指着颜哲的衣冠冢说：“老高，你看这座坟新近有人动过！”高自远仔细看去，没错，这8座坟都长满了野草，但第8座坟的坟头有新土，似乎是有人挖过后又把原来的草皮小心地覆盖上，秋云跪在那座坟前，用手急急地挖那块地方。高自远想制止她——尽管只是衣冠冢，最好也不要打扰它的平静吧！然而这时秋云已经有了重大发现，她挖了不太深，也就半米吧，从坟土中拽出一个圆滚滚的东西，举到高自远面前让他看，她的脸色死白，眼睛闪着病态的光芒。
那是一个不锈钢材质的喷雾器，上面有英文字母，字迹已经磨损，模糊不清，但不锈钢罐体仍旧锃亮，就像是昨天才埋下去的。按一按，里边喷出白色的细雾，带着一种好闻的微酸味。秋云盯着它，喃喃地说：“是颜哲干的，他还活着！”
高自远自昨天见过崔振山后，又向妻子仔细问过农场的事，所以足以把眼前的事串到一起。大概有人，估计是颜哲本人，来过这儿，把一支装有蚁素的喷雾器埋在这座坟的坟头。蚁素肯定有少许泄露，或者是颜哲有意的喷洒，引来了周围的蚁群。颜哲从前说过，只要有一个哪怕很小的蚁素之源，只要足够稳定，就能引发蚁群的正反馈，使蚂蚁数量越来越多，最终形成了这场持续几天的蚁群朝圣。
秋云再次重复着：“老高，这就是我说过的蚁素，这瓶子也是颜哲的旧物，看来一定是颜哲干的，他没死！他是以这样的方式通知我！”
见到妻子这样动情和失态，高自远未免不快。尽管他很豁达，但那个家伙，那个消失了36年又突然还魂的家伙，毕竟是妻子的初恋情人。现在，看秋云激动失态的模样，那家伙肯定还牢牢活在她心中——并不如妻子往常所说的情形，她说自从她对走火入魔的颜哲劈面啐了一口之后，那人在她心中就完全死了。高自远拉起妻子，帮她拂去身上的蚂蚁，平和地说：“秋云你冷静一点儿，咱们分析一下，看有几种可能。”
秋云慢慢冷静下来，与丈夫开始分析，不过两人呆在这儿不行，蚂蚁老往身上爬，他们便迅速离开这儿，到较远的土埂上坐下来。但分析来分析去，还是“颜哲没死”的可能性最大。因为一、这肯定是颜哲当年用过的那支喷雾器，秋云不会认错的；二、颜哲逃亡前，把喷雾器带走了，这一点秋云也不会记错，因为颜哲走前还想分一半蚁素给秋云，秋云冷淡地拒绝了；三、当然也有这种可能，就是颜哲并没带走它，而是当年他在洪水中返回时，把喷雾器埋到坟里了。但这种可能性很小，因为埋了36年的喷雾器不会这样锃亮，蚂蚁也不会拖到36年后才来朝圣。还有，坟头上也不会有新土。无论怎样想，连高自远也相信颜哲没死了。但……这36年来他在哪儿？是否一直在搞他的蚁素和“利他社会”？成功与否？为什么一直默默无闻？这会儿他回到这儿搞这么一手，到底是啥用意？
还有一点令人不解，秋云记得很清楚，当年血案发生后她逼颜哲离开时，因为事务繁杂，她并没有告诉过颜哲哪一座是他的衣冠冢，坟前又没有立碑或类似标记。那么，颜哲如何知道最东边这座坟是属于他的？也许他和“自己的坟墓”真有冥冥中的感应？
所有一切都是未知数。
不知不觉间，蚂蚁又开始往这儿聚集，顺着两人的裤腿往上爬，向那个散发着无上诱惑的不锈钢罐罐爬，两人只好撤退，掸掉身上的蚂蚁，带着喷雾器回到车上，开车离开。
回到北阴市，两人先把那玩意儿装到一个大玻璃瓶里，用蜡仔细封好，他们不想因蚁素的泄露，在自己家里再造出一次蚂蚁朝圣，惊动那些最爱报道天下奇闻的晚报记者。随后的日子里，高自远对妻子的心理状态有点儿担心：妻子显然是有了心事，除了做三餐饭和打扫卫生，其余时间总是不语不动，静静地盯着那个大广口瓶。再就是拿出一个粗糙的白茬的木箱，放在膝盖上，定定地看着。高自远这两天车瘾正大，出去遛车时喊妻子一块儿去，秋云总是借故推托。高自远已经知道这个木箱的来历，知道它里面盛装着妻子的记忆和理想，所以能理解她的追思。妻子心中有一个解不开的心结，不过他并没有急着去帮她拆解，而是耐心等待着。
几天后，妻子对他说：“老高我有个想法，我想干一件事。咱们先说好，你别拦我，也别笑话我，行不行？”
她说话时相当难为情，这倒让高自远生出点警惕，他问你有啥想法？
秋云说：“我是想……你知道的，我曾在知青农场里帮颜哲创建过一个小型的试验社会，当过几个月的上帝副手，甚至在颜哲逃亡后当了几天代理上帝。后来我对颜哲的理想完全失望了，36年前就看透了，所以你别担心我会重新陷进去。然而在那段时间里，自始至终，我没有被喷洒过蚁素，不知道由蚁素造成的幸福感到底是啥样。前些天见了崔振山，才知道他们当年对蚁素是那样迷恋，现在咱们手里有了这瓶玩意儿，我想亲身体验一次。”
有一点她没有告诉丈夫，没错，当年她对颜哲的“利他社会”已经彻底绝望了，可听了崔振山的那番话后她才知道：原来失败之咎并不是蚁众中“恶”的复苏，而完全在于蚁王，是因为蚁王本性中的多疑，而这种多疑实质是对于“恶”的迷恋。如果两个正副蚁王也喷上蚁素，达到社会成员的道德水准，那会是什么结局呢？
高自远怜悯地看着妻子，尽管妻子一再否认，但实际上36年前的理想并没有死亡，它还顽固地潜伏在秋云的脑海深处，这会儿碰到合适的机会，它又顽强地萌发了。秋云看出丈夫的犹豫，忙解释说：“只是一个小试验，不会有坏处的。那时我亲自为几十个人喷了蚁素，他们只是有点儿梦游状态，再有就是强烈的幸福感。像赖安胜说的，劳动最快乐，帮助他人最快乐。真的，这种蚁素完全无害，你真的不用担心。”
“你说过，它造成了七人的死亡……”
秋云抢过话头：“那只在喷洒两种不同蚁素的情况下才会发生，咱们现在只有一瓶，想出事都不会。”
高自远沉思片刻，平静地问：“如果试验成功，我是说，如果这瓶蚁素还能达到当年的效果，接下来你打算咋办？”
秋云笑着说：“我没打算咋办，真没打算咋办。我没那个宏图大志，再去创建一个啥子利他主义社会。再说，今天这样的拜金社会中，区区一瓶蚁素能起啥作用？我说过了，只是一个小试验，去去我的心病而已，老高你别想得太复杂了。”
高自远笑道：“崔振山说，他们都是只吸一次就上瘾了。”
“你别吓我，这不是毒品，即使上瘾也死不了人。农场几十个人吸过蚁素，后来都没有啥后遗症。说句笑话，我巴不得岑明霞、孙小小和崔振山他们至今还没戒断呢，那样世界会干净得多。”
“行啊，这事让我周密考虑一下，三天后答复你。”
三天后，高自远把妻子约到客厅，那个玻璃瓶仍在茶几上放着。高自远主动打开了玻璃瓶上的蜡封，问道：“秋云你不是想试试吗？我考虑过了，可以。只做一点改变……我来试而不是你来试。为啥？你听我说。第一、你见过人们受蚁素控制的情形，对这瓶蚁素是否同样有效，比较容易做出判断。若是让我来判断肯定抓瞎，我咋知道有效没效？又没有仪器来测定你身上的‘利他主义’加浓了百分之几；第二、我没经过那个场面，是完全超然的，不会接受任何心理暗示，试验起来会更准确一些。”秋云想拒绝，高自远紧接着说：“第三、你说过，这是个完全无害的试验，所以你完全不必为我担心。唯一可能出现的后果，是我的幸福感浓一点，干家务活儿勤快一点儿，这些你巴不得嘛，对不对？至于你有这个心愿，一定想亲身体验，那就等我试完，证明了它有效，也没有副作用，那时你再试也不迟。”他笑着说：“反正我不让你先试，我对这个黄脸婆看得很重的，万一你有个闪失，我这后半生去倚靠谁呀！”
秋云呸了一声，说别在我这儿装可怜，你巴不得再娶一个年轻老婆哩！不过她想了一会儿，实在找不到反驳丈夫的理由，只好同意。她戴上口罩，从广口玻璃瓶里取出喷雾器，右手拇指按在手把上，认真地说：“那我就开始了，啊？”
“开始吧，剂量稍大一些，那样试验会更准确。”
秋云按动手柄，白色细雾弥漫开来，把丈夫的脸包围住，周围弥漫着熟悉的微酸味儿，为了得出准确的试验结果，她确实加大了用量。丈夫非常配合，用力把蚁素吸进肺腔。秋云眼前闪出36年前的情形：被喷洒蚁素的人很快会浮出沉静的幸福表情，目光中带着梦游味道，这种表情她非常熟悉，而且……也有潜意识的依恋，真想再见到它啊！
十几分钟过去了，一个小时过去了，丈夫一直平静地注视着她，等待着。最终他说：“秋云，我没有任何感觉，真的没有。看来这瓶并不是蚁素，或者它已经失效了。”他开玩笑地说，“还有一个可能，那就是我的本性比赖安胜还邪恶，连蚁素也压制不住。”
秋云不免大失所望，她又耐心等了一个小时，终于不得不承认试验的失败。想想36年后的一次奇遇最终以这样平庸的方式结尾，实在心有不甘。她疑惑地说：“老高，它怎么可能失效呢，如果是失效的，它就不可能造成咱们看到的蚂蚁朝圣。”对她的质疑，丈夫没有解释，只是安慰她：“别懊丧，你说过的，这个试验本身就可有可无，成之何喜败之何忧，我看咱们把剩余的蚁素照旧密封好，等待以后的机会吧！”
秋云没有再反对，两人把那个不锈钢喷雾器仍蜡封在玻璃瓶中，就像把巴格达的魔鬼重新封到安拉的魔瓶里，然后把玻璃瓶和白茬木箱扔到杂物柜中。几天之后，秋云真把这件事抛到脑后了，每天跟丈夫开车到处游逛。过了两星期，曾发誓不学开车的她突然变了主意，也掏1300元报了名（驾校竞争激烈，学车费又降了300元），如今也是风雨无阻地学驾驶，睡床上还在练习踩离合、挂档、踩油门。他们的退休生活偶然遇到这颗小石子，被垫得“咯噔”一下，随即又恢复了正常的行驶。时间一长，秋云把这个喷雾器、白茬木箱，连同生死未知的颜哲，再度遗忘了。
大概一个月后，高自远瞒着妻子，独自驾车到农场旧址的那道荒岗上，把一个密封坚固的小玻璃瓶埋在颜哲的衣冠冢坟头上，也就是那支喷雾器原来所在的位置。小瓶里面装的是真正的蚁素，因为在上次试验前，他偷偷把不锈钢喷雾器里的液体倒换入这个瓶中，把喷雾器仔细洗净，另配了形态和味道相似的液体灌装到喷雾器中。这种假蚁素配制起来很容易，到化学品商店里买点蚁酸就成，也就是说，那次他做的试验其实是一次假试验。他担心真正的蚁素确如妻子所说的那样神通广大，使自己或者是妻子，吸入那么一次后就会上瘾，就会走火入魔，然后全身心投入，去重新开始颜哲未竟的伟大事业！？
当然这种可能性不大，但凡事还是小心谨慎为好。关键是他根本不相信这玩意儿——可不是不相信蚁素的功效，不，这种蚁素对“个体”的功效已经不用怀疑。但即使对个体有效，他也不相信基于“善的个体”所创建的“整体”。他很反感那样的机制——一个独自清醒的上帝，放牧着一群梦游状态下的幸福蚁众，他既不想成为这样的蚁众中的一员，也不想当这样的上帝。那个姓颜的家伙实际说得很对，他说“并没有可靠的机制来持续产生出一个个善的、无私的上帝”，这话说得多好！多清醒！多精辟！可他偏偏逆天而行，非要扮演这个超出他能力的角色。
高自远对妻子非常佩服，36年前就已经清醒过来的她，到55岁时反倒又生出一点儿反复，所以他一定得保护妻子不要陷进去。
本性自私的人类，磕磕绊绊的，最终走到今天的文明社会，而且显然比野蛮时代多一些善，多一些“利他天性”，这说明上帝的设计还是很有效的？而蚂蚁社会呢，在颜哲父子心中恁般伟大的蚂蚁社会，今天仍旧停滞在8000万年前那个水平上，不再发展，是僵化的、低水平的。你能瞎说蚂蚁社会比人类社会高明？所以……咱们还是按老路走下去吧，说不定，自私基因才是历史发展的最基本动力。
现在他把那瓶蚁素原璧归还了，如果那位姓颜的先生没死，如果这瓶玩意确实是他最近放在这儿，意在向秋云宣布他的存在的话，那么现在他已经得到了回答：你的宝贝我们已经见了（你看连包装都换了）。现在请你拿回去，该咋捣腾，你照旧一个人捣腾吧！至于我家秋云呢，恕不奉陪了，我还指着她给我洗衣做饭，一块儿出门游玩，冬天睡觉为我捂脚呢！
他对着颜先生的衣冠冢念诵了这段话，把坟头上的草皮理好，之后，笑哈哈地离开了。