在西非的热带森林里生长着一种有趣的植物，叫做神秘果。它是山榄科植物，为高达4米左右的乔木，结一种长椭圆形的果实，差不多同花生仁大小。果皮是红色的，里面有一个大的种子和少量带甜的果肉。
从果实的外观和味道来看，看不出这种果实有什么“神秘”之处，为何给它起这么一个名字呢？原来神秘果可以引起人的味觉变化。当你品尝一下它的果肉，开始感觉不出有何奇特之处，可是过了大约4小时以后，你的味觉神经末梢对食物味道的反应就会发生变化。这时你无论品尝很酸的柠檬或是很苦的野生苦橙子，都感觉不出原来的酸味或苦味，而是甜味了。神秘果的“神秘”就在于此。
这是怎么回事呢？科学家对神秘果的果实进行了化学分析，发现它里面含有一种属于糖朊的物质，正是这种活性物质才引起了人们的味觉暂时发生了变化。其实，柠檬的酸性和野生苦橙子苦的本性并没有改变。
近年来，非洲一些地区已建立神秘果的大型种植园，还有一家公司用它的果实作成丸剂出售，吃起来同新鲜果实的味道很相似。这种果实的应用是糖尿病患者的福音，它既能满足人们对甜食的需要，又不致因糖分过多而影响健康。在我国云南省热带植物研究所已引种了神秘果。