陶潜（365～427），字渊明，寻阳柴桑（今江西九江）人，东晋著名诗人。曾任江州祭酒、镇军参军、彭泽县令等职。因不满当时士族高门把持政权和黑暗污浊的官场生活，毅然辞官归隐。长于诗文写作，作品多以描绘自然景色和农村生活为内容，从中寄托他鄙视功名利禄，不与世俗同流合污的高尚情怀，表达他对人生世事的豁达态度和独特感受。风格平淡自然，语言简洁含蓄，感情亲切纯真，意境浑厚高远。开“田园诗”一派，对后世文学有很大影响。有《陶渊明集》传世。
陶潜年少时便怀有高洁的志趣，曾撰写《五柳先生传》用来比拟自己。说：陶渊明像五柳先生不知是什么地方的人，也不清楚他的姓名，宅边有五棵柳树，因此用“五柳”作为名号。他悠闲安静、沉默少言，不羡慕荣华利禄。喜好读书，但不过分穿凿字句，每当对书中的意趣有所领悟，便欣然自喜，忘记吃饭。生性极爱饮酒，但因家贫不能时常有酒喝。亲朋故旧得知他这种情况，有的备酒邀他来。他应邀前去喝酒便要将酒喝光，以求能痛快一醉，醉了便告辞，从不顾惜主人的挽留。家中四壁空空，萧然空落，不能遮挡风吹日晒，粗布衣裳打着补丁，饭篓水瓢常常是空的，但他却安然自在。经常撰写文章自寻其乐，颇能表达自己的志趣，忘记名利得失，但愿这样度过一生。
他的自述就是这样，当时人说这是他真实的写照。
母亲年老，家境贫苦，陶潜起初担任州祭酒，但因不堪忍受吏职的约束，时间不长，便自动辞官回家。以后州府征召他担任主簿，他没去就职，而在乡下亲自耕田种地维持生计，于是陷入贫病交加的困境。又出去担任镇军将军、建威参军，对亲戚朋友们说：“我打算谋求一个小小的县官，以便为归隐田园准备一些资用，可以吧？”执政的人听说后，任用他为彭泽县令。陶潜让县吏在公田上全种上酿酒用的秫稻，妻子坚持要求种粳稻，才让用二顷五十亩地种了秫稻，五十亩种了粳稻。郡府派遣的督邮来到县上，县吏告诉陶潜应当扎上绶带拜见督邮，陶潜叹息着说：“我不能为五斗米向乡里小人折腰。”当天便解下县令印绶离开职位。
义熙末年，朝廷征召陶潜为著作佐郎，他没去就职，江州刺史王弘想要与他结识，但就是请不来。陶潜曾经去庐山，王弘让陶潜的老朋友庞通之携带酒具在半路上的栗里迎候他。陶潜有脚病，让一个门生两个儿子抬着竹轿送他上山。来到之后，非常高兴地与庞通之对饮起来。一会儿王弘来到，陶潜并不冷落王弘的厚意。先前，颜延之担任刘柳的后军功曹，在寻阳和陶潜交情深厚。后来他又担任始安郡守，路经柴桑时，接连几天，天天都到陶潜家去。每次前去必定要尽兴畅饮，一醉方休。临别时，留下二万钱给陶潜，陶潜便把钱全部送给酒家，随即不断地前去打酒。恰逢九月九日重阳节那天无酒可饮，陶潜走出家门，在宅院旁边的菊花丛中坐了很久。恰巧王弘送酒来了，随即就在菊花丛中自斟自饮，直到醉了才回家。陶潜不懂得音乐，但有一把没有彩饰的素琴，也没琴弦，每当饮酒饮到高兴时，就抚弄素琴来寄托他的心志。凡是到他家来的人，不论贵贱，只要家里有酒就必要设酒招待。陶潜若是先醉了，便对客人说：“我醉了想睡觉，您可以回去了。”他天真坦率的禀性就是这样。郡城守将前来看望陶潜，正遇他的酒酿好了，陶潜顺手摘下头上的葛巾来滤酒，用完了，还把葛巾再戴在头上。
陶潜年轻时担任过卑微的官职，认为做官有损清白，自认为曾祖父是晋朝的辅国大臣，耻于再屈身在后起的王朝中任职供事。自从宋高祖帝业渐渐兴盛起来，他就不再肯出仕做官，凡是所写的文章，都题写上年月日期，义熙以前的，就写上晋朝的年号。自宋朝永初以来的文章，就只记甲子了。他给儿子写信以说明自己的志向，并且作为训诫，信中说：
天地赋予人生命，有起始必会有终止。自古以来的圣人贤者，又有谁能够避免。子夏说：“死生有命，富贵在天。”他是孔子的大弟子，亲身领受过孔子的教诲，发出这样的言论，岂不是由于穷困或显达不可非分求得，长寿或早夭永远不可外求的吗？我已年过五十，仍贫困穷苦；因家境贫寒衰败，四处游走。生性刚直，才智愚顽，与人多有违忤，自忖像我这样，必定会给世俗带来麻烦，只得勉强辞世隐居，使你们从小就饱受饥寒了。我时常感慨东汉王霸贤妻说过的一句话，破衣烂絮自己穿着，有什么愧对儿子的呢？这已经是过去的事了。只是抱恨没有羊仲、裘仲那样的人为伴，家里没有老莱子妻那样的贤妇，怀着这样苦涩的心情，自己确实感到惘然若失。
自年少时便喜好读书，偶然也喜欢悠闲安静，读书有所收获，便欣喜得忘记吃饭。看到树木枝叶繁茂，交构成荫，应时而鸣的鸟儿变换着叫声；也使我高兴而心喜。我曾说过，五六月在北窗下坐卧，遇有凉风忽然吹来，自以为是在远古羲皇时代了。思想肤浅学识孤陋，时间就这样过去了。追缅过去，令人感到茫然而无可奈何。
得病以来，身体逐渐衰弱虚亏，亲朋故友不能帮助，每每要用药石疗救，自己担忧寿期将要到了。遗憾的是你们几个孩子年纪还小，家中贫穷没有佣人，打柴汲水的体力劳动，什么时候才可免除？除了在心里挂念着这些，又能说些什么呢？然而你们虽不是一母所生，应该想着四海之内皆兄弟的义理。鲍叔牙和管仲，分配财物互不猜疑，归生和伍举，铺草坐地叙说情谊，因此，管仲能由失败取得成功，伍举因丧事而建功立业。别人尚且能做到这样，何况你们是同父的弟兄呢！颍川人韩元长，是汉末名士，身居卿佐高位，80岁去世，与兄弟同住在一起，直到死去。济北人汜稚春，是晋朝有德操的人，七代人共守家业，家人没有谁抱怨。《诗》说：“高山令人仰望，大道供人行走。”你们要谨慎啊！我还能说什么呢。又写下《命子诗》留给儿子们。
陶潜于宋文帝元嘉四年（427）去世，时年63岁。