谢灵运（385～433），陈郡阳夏（今河南太康）人，世居会稽。南朝宋诗人。晋朝名门谢玄之孙，袭爵康乐公，故世称谢康乐。刘宋王朝建立后，曾任永嘉太守、临川内史等职。因政治欲望不能满足，心怀愤懑，寄情于山水。后被人纠弹启奏，流放广州，遂被杀。其诗大多表现会稽、永嘉等地的自然景色，描摹细致入微，语言富丽精工，是扭转东晋以来玄言诗风，开文学史上山水诗派的第一位诗人，对后世诗歌发展有广泛的影响。原有集，已散佚，明人辑有《谢康乐集》。
谢灵运幼年时便聪颖过人，谢玄认为他不同寻常，对亲戚熟人们说：“我生了王奂儿，可王奂儿为什么却不如我。”
谢灵运年少时便十分好学，博览群书，所写文章优美动人，与颜延之的文章并列为江南第一。文章纵横洒脱、俊逸华美胜过颜延之，但深刻缜密则不如颜延之。族叔谢混格外了解并喜爱他。谢灵运承袭祖父的爵位封为康乐公，按照国公的惯例授官员外散骑侍郎。没去就职，做了琅邪王的大司马行参军。他性喜豪华奢侈，车马、服饰新颖华丽，所用衣物大多在样式上改旧翻新，世人全都仿效他，都称他为谢康乐。又调任秘书丞，因犯事被免。
宋武帝刘裕在长安时，谢灵运任世子中军谘议、黄门侍郎。刘裕归至彭城时，谢灵运奉命出使彭城慰劳宋武帝，作《撰征赋》一篇。后任相国从事中郎、世子左卫率，因擅自斩杀门生被免去官职。宋朝建立后，爵位从公降为侯，又任太子左卫率。
谢灵运多有违背礼仪和法度的行为，朝廷只是安排他做解释文章字义的工作，不给他有实权的官职。谢灵运认为自己的才能应当参予朝中权要，既然不被重视，常常怀恨在心，怨愤难平。庐陵王刘义真年少时爱好文籍，与谢灵运情谊深厚非同一般。宋少帝刘义符即位后，朝廷大权掌握在大臣手中，谢灵运串连煽动，散布不同意见，诽谤执掌朝政的大臣。司徒徐羡之等人害怕他，将他调出京城任永嘉太守。永嘉郡内有名山秀水，正是谢灵运向来喜爱的。出京任太守既然不得志，便随心任意四处遨游，足迹遍及全郡各县，动辄超过十天或一个月不归。对管理官吏和审理案件的公务不再上心，每到一处就作诗吟咏，借以抒发他的心志。
在郡满一年，便称病离职。从弟谢晦、谢曜、谢弘微等都写信劝止他，他拒不听从。谢灵运的父亲、祖父都葬在始宁县，当地还有他家的旧房和别墅。于是谢灵运便移居到会稽郡，修治原有的家业。谢家的房宅依山傍水，最能显示出幽静山居的自然美景。谢灵运便与隐士王弘之、孔淳之等人无拘无束地恣意游乐，有在此地终老一生的心意。每作一首新诗传到京城，人们不论贵贱无不竞相抄写，一夜之间便在士人和普通百姓中传遍，名声震动京城。他还作了一篇《山居赋》，并且自己作注用来说明有关事情。
宋文帝诛杀徐羡之等大臣后，征召谢灵运做秘书监。连下两次召令他都不赴任。宋文帝让光禄大夫范泰给他写信加以劝勉，他才去就职。文帝让他整理秘阁藏书的遗失缺漏，又下令让他撰写晋史，他只粗略地拟出条例和目录，书最终也没写成。不久升为侍中，得到的赏赐和待遇特别优厚。谢灵运作诗写字都超群绝伦，每当诗文作完，都是亲手把它抄写下来，宋文帝称他的诗和字是二宝。以往谢灵运自认为是名流，应当参予朝中时政大事，到这时还只是以文才被接纳，每次侍陪皇帝宴会，只是论文赏诗而已。王昙首、王华、殷景仁等人的名声和地位素来比不过他，可是都受到信任和重用，谢灵运心中很不服气，多次称病不上朝应差。他在家中挖池塘种草木，栽竹子果树，以公家徭役的名义驱使民众承担这些劳务，也没有固定的时限。他出城漫游，有时走出一百六七十里，过十天也不返回，既不上表报告，也不请假。皇帝不想伤害大臣，婉转地传话让他自己辞职。谢灵运便上表陈述有病，皇帝准奏让他东归。临行之前，他又上书劝说皇帝讨伐河北。自己漫游娱乐宴请聚会，夜以继日。又被御史中丞傅隆上奏免去官职。这一年，是元嘉五年（428）。
谢灵运东归之后，与族弟谢惠连、东海人何长瑜、颍川人荀雍、泰山人羊璇之经常聚会，赏文论诗，一起游山览水，当时人称他们为四友。谢惠连年幼时便有奇才，但不被父亲谢方明所了解。谢灵运离开永嘉回到始宁，当时谢方明是会稽郡守，谢灵运去拜访谢方明，遇到谢惠连，便大为赏识。谢灵运平生从不推崇别人，唯独看重谢惠连，与他结成生死之交。当时何长瑜教谢惠连读书，也在郡内任职，谢灵运认为他也是无与伦比的人才。谢灵运对谢方明说：“阿连如此有才智，可是大人您却把他当作普通孩子对待，何长瑜是当今的王粲，可是大人却给他吃下等宾客的饭食。大人既然不能礼遇贤士，应该把何长瑜还给灵运。”便与何长瑜一起乘船离去。荀雍字道雍，官做到员外散骑郎。羊璇之字曜璠，任临川内史，被司空竞陵王刘诞所看重，刘诞失败后，羊璇之被杀。何长瑜的才华不及谢惠连，而荀雍、羊璇之又不及何长瑜。临川王刘义庆招集文人雅士，何长瑜的官职从国侍郎一直升到平西记室参军。他曾经在江陵寄信给本家人何勖，用韵语描述刘义庆府中的僚佐说：“陆展染白发，欲以媚侧室，青青不解久，星星行复出。”像这样的韵语有五六句。于是，一些轻薄少年加以渲染，一些士人都给加了题目，都添加些尖刻挖苦的词句，此文到处流行。刘义庆勃然大怒，报告了文帝。何长瑜遂被贬到广州所管辖的曾城任县令。到刘义庆死时，朝中人士都到府上致哀，何勖对袁淑说：“何长瑜就可回京了。”袁淑说：“国家刚刚死了皇族的精英，不宜挂念流放之人。”庐陵王刘绍镇守寻阳，任用何长瑜为南中郎行参军，掌书记的职务，何长瑜走到板桥，遇到暴风落水淹死。
谢灵运承袭了祖父的资产，家业十分殷实，奴仆家僮已经很多，还有受过谢家恩待的故旧门人数百人。开山掏湖，工程劳役总无休止。每次爬山越岭，必定要到幽深险峻之处，重岩叠障数十里，没有不曾走到看过的地方。爬山时常穿带齿的木底鞋，上山时就去掉鞋的前齿，下山时就去掉鞋的后齿。他曾经从始宁南山伐树开路，直到临海，随从的人有几百之多。临海太守王琇听说后不胜惊恐，还以为是山贼，后来知道是谢灵运才安下心来。谢灵运邀请王琇一起向前进发，王琇不肯，谢灵运便赠诗给王琇说：“邦君难地险，旅客易山行。”谢灵运在会稽也有众多随从，经常惊动县邑。太守孟岂页拜佛精诚恳切，却被谢灵运所轻蔑。谢灵运曾经对孟岂页说：“得道成佛必须有慧根，大人升天必当在灵运之前，成佛必定在灵运之后。”孟岂页对这句话极为恼恨。谢灵运还与王弘之等人到千秋亭饮酒，光着身子大声喊叫。孟岂页极为不满，派人送信加以制止。谢灵运大怒说：“我自己大喊，碍着傻子什么事。”
会稽城东有回踵湖，谢灵运请求决湖放水改为农田，文帝命州郡照办。这个湖离城很近，所出的水产品百姓都很珍惜，孟岂页坚决不给谢灵运。谢灵运不能得到回踵湖，又请求将始宁的休山皇湖改为农田，孟岂页还是坚决不给。谢灵运认为孟岂页并非出于利民的考虑，只是借口忧虑决湖之后会伤害众多生命，制造言论来中伤他，因此与孟岂页结仇。由于谢灵运骄横放肆，孟岂页上表说谢灵运怀有异志，派兵为自己设防，不加缄封将奏书送到朝廷。谢灵运策马来到京城上表，亲自陈述事情的原委。文帝知道谢灵运受到诬告，没有治罪，不打算让他再东归会稽，便任他做临川内史。
谢灵运在临川郡内游乐放荡，与在永嘉县时没有两样，被有关官员弹劾。司徒遣使跟随州从事郑望生去拘捕谢灵运，谢灵运便起兵叛逃，从此便有了反逆的心意。他作诗说：“韩亡子房奋，秦帝鲁连耻，本自江海人，忠义感君子。”追兵将谢灵运抓获，送交给廷尉，廷尉判处斩刑。文帝爱惜他的文才，打算只免掉他的官职作罢。彭城王刘义康坚持执行廷尉的判决，认为不宜宽恕。文帝颁布诏书说：“谢玄的功勋与管仲一样，应当宽恕他的后代，减去死刑改为流放广州。”
后来秦郡府将宋齐接受使命到涂口去，走到桃墟村时，发现有七个人在路边聚在一起说话，怀疑他们不是好人，回去报告了郡县长官，郡县派兵随宋齐前往袭击并捉住了他们。其中一人姓赵名钦，供说：“同村人薛道双以前给谢灵运做事，薛道双托同村人成国眚诉赵钦说，‘谢灵运犯罪被流放广州，谢灵运给钱让买弓箭刀盾等兵器！让薛道双邀集乡里身体强壮的男子在三江口，劫下谢灵运，如果计划实现，大功告成，功劳赏赐一律等同。’于是便集合同伙前去拦截没有成功。等到回来时都很饿，顺便想在路上抢劫。”主管官员启奏并将这伙人拘捕下狱，文帝下诏命把谢灵运在广州斩首弃市。谢灵运临死之前作诗说；“龚胜无余生，李业有终尽，嵇公理既迫，霍生命亦殒。”所称赞的龚胜、李业，犹如以前所作诗中称赞子房、鲁连是同样的心意。这时是元嘉十年（4331谢灵运当时49岁。所著文章流传于世。谢灵运的儿子谢凤，受谢灵运牵连流放到岭南，早死。