韩愈（768～824），字退之，昌黎（今河南省南阳）人。唐代文学家、哲学家。三岁而孤，由嫂抚养。贞元年间考中进士，任监察御史，因劝谏触怒德宗，被贬为阳山令。赦还后，曾任国子博士、刑部侍郎等职。又因谏阻宪宗迎佛骨事被贬为潮州刺史。后官至吏部侍郎。去世后皇帝赠礼部尚书职，并谥号文，世称“韩文公”，亦称“韩昌黎”。韩愈在政治上反对藩镇割据，主张“仁政”，思想上尊儒排佛。在文学创作上力反六朝以来的骈体文风，提倡散体，与柳宗元同为古文运动的倡导者。其散文继承先秦、西汉古文之所长，尽加以创新，体现出雄奇奔放，富于曲折变化，文字流畅明快的特色。代表作有《原道》、《原性》、《师说》、《进学解》、《送李愿归盘谷序》等。其诗力求新颖别致，但有时流于险怪。著有《昌黎先生集》。
韩愈三岁时父母双亡成为孤儿，被本家一位哥哥收养。韩愈自以为孤儿，从小就刻苦攻读儒学，无须别人督促。大历、贞元年间，文章多推崇古学，仿效扬雄、董仲舒的文风，而独孤及、梁肃以知识渊博深奥而为儒林文士所推重。韩愈追随他们至各处周游，锐意进取，钻研文章字句，希望有朝一日能够自成一派。于是他潜心投考进士，投文于达官显贵之间，前任宰相郑余庆大力为他扩大声誉，因此韩愈在当时很有知名度。
不久韩愈考中进士。宰相董晋出朝去镇守大梁时，征召他为巡官。董晋死后，徐州府张建封又聘请他作自己的宾佐。韩愈出言坦诚直率，无所畏惧和回避，操行刚正不阿，不擅长于人情世故。因此他被调任四门博士，后又任命为监察御史。德宗晚年，朝政松弛，宰相无法控制和处理军政大事，宦官到民市强行买卖，负责谏议的官员上书谏阻，而德宗却置之不理。韩愈曾呈上数千言的奏折，极力指出这一弊政的危害，德宗拒不采纳，还发怒将他贬为连州阳山县令，后遇赦移任江陵府掾曹。元和初年他被召回京中任国子博士，又升任都官员外郎。此时华州刺史阎济美因公事停止了华阴县令柳涧的县令职务，让他代理掾曹。过了几个月，阎济美被免去刺史官职，到公馆闲住。柳涧就暗中鼓动百姓在途中拦截阎济美，索要前年为过往军队劳役的工值。后来，刺史赵昌巡视时得知柳涧的罪过，上报朝廷，将柳涧贬为房州司马。韩愈因事路过华阴，听说了这件事，以为是刺史相互勾结，便上疏朝廷为柳涧辩解。德宗扣下他的奏折，诏令监察御史李宗奭进行审核，查清了柳涧的贪赃事实，将他再贬为封溪县尉。德宗以随便议论朝政的罪过，将韩愈再度贬为国子博士。韩愈自恃才高，但却屡被朝廷贬职，便写了《劝学解》借以自喻。
朝中掌权者看了这篇文章十分怜惜他，因韩愈有史学才华，被改任为比部郎中、史馆修撰。过了一年，转任为考功郎中、知制诰，又任中书舍人。
不久，有不喜欢韩愈的人，收集他的旧事，说韩愈以前曾因犯错被降为江陵掾曹，当时荆南节度使裴均待他十分热情，裴均之子斐锷是个不学无术的鄙俗小人，近期裴锷回来探望父亲，韩愈专门作文为其饯别，并以其字相称以示尊敬。这种说法在朝中广为传播，韩愈因此被改任为太子右庶子。元和十二年（817）八月，宰相裴度任淮西宣慰处置使，兼彰义军节度使，请韩愈任行军司马，朝廷仍旧赐予他紫金鱼袋。淮西、蔡州平定后，十二月他随裴度还朝，皇帝因功授以他刑部侍郎，并诏令韩愈撰写《平淮西碑》。韩愈所撰碑辞中多是记叙裴度出使的情节。当时，先入蔡州擒住吴元济，李的功劳最大，因此李愤愤不平。李的妻子出入皇宫，上诉碑辞不实，皇上下诏磨去韩愈撰写的碑文。宪宗命翰林学士段文昌重新撰文刻于石碑上。
凤翔法门寺有个护国真身塔，塔内藏有释迦文佛手指骨一节。寺中书本说道，塔门30年开一次，开时必定五谷丰登，百姓康泰。元和十四年（819）正月，皇上令太监杜英奇督率宫女30人，手持香烛花朵，前往临皋驿迎接佛骨。从光顺门进入宫中，将佛骨留在内宫三天，又送到各个寺院。王公贵族、平民百姓都东奔西走忙于施舍，唯恐落在后面。老百姓中有人不惜倾家荡产、烧伤头顶、灼伤臂膀而求能供养佛骨。韩愈素来不喜欢佛，便给皇帝写了奏书加以谏阻。
奏书呈进以后，宪宗十分气恼。隔一日，将韩愈的奏书给宰相看，并要对他处以极刑。裴度、崔群上奏道：“韩愈违反皇上的意愿，的确应治罪；然而不是心怀对朝廷的忠诚，不惧怕被罢官和敢冒受指责风险的人，怎能这样做？恳求圣上稍赐宽容，以求今后能有更多的劝谏者。”宪宗道：“韩愈说我奉佛之举办得过分，我尚能原谅他。至于他说东汉信佛以后，造成很多帝王过早去世，怎能说这种奇谈怪论？韩愈身为朝臣，敢于如此狂妄，所以不可赦免。”众臣听后心惊，暗为韩愈惋惜。直到许多国戚和显贵也都认为仅以此事对韩愈处以极刑的确太重，都为他辩护，才改为贬任潮州刺史。
韩愈到潮州上任后，给皇帝递了一份奏章。
宪宗看罢奏章，对宰相说：“昨天我收到韩愈到潮州后写来的奏章，使我想到他所劝谏佛骨一事，其动机是爱护我，我岂能不知？但韩愈身为朝臣，不应当说皇上事奉佛就会缩短寿命。我是因此才厌恶他随便妄言的。”皇上这样说其用意是想重新起用韩愈，故先提出个话头，再观宰相的奏对。但皇甫博讨厌韩愈为人急躁直率，害怕他被重新起用，便首先答道：“韩愈说到底还是太狂妄疏忽，但可酌情将他移任另一郡。”于是，韩愈被授予袁州刺史。
当初，韩愈到潮阳，接受公务以后，就询问当地官吏和百姓的生活疾苦。
袁州的习俗，不论男女，凡人身隶属于别人，如违反了成约就要被出钱人家没收为奴。韩愈到后，设法赎回没收的男女，归还其父母。还改变这种习俗，不允许有奴隶。
元和十五年（820），韩愈被调回京城任命为国子祭酒，后转任兵部侍郎。时值镇州杀了田弘正，任命王廷湊之际，朝廷令韩愈前往镇州宣读皇上旨谕。韩愈一到，便集合当地军民，宣讲归顺朝廷的道理，其言辞情真意切，王廷湊对韩愈既害怕又十分尊重。后朝廷改任他为吏部侍郎，又转任京兆尹，兼御史大夫。但因他不参拜台臣，被御史中丞李绅攻劾。韩愈不服，反说如获赦免仍不参拜台臣。李绅、韩愈心胸狭小性格急躁，二人移书往来，纷争不断，朝廷只好把李绅调出京城，任命为浙西观察使，韩愈也被罢免京兆尹，任命为兵部侍郎。待李绅面辞皇上准备前往浙西赴任时，声泪俱下陈述缘由，穆宗于心不忍，就改任李绅为兵部侍郎，韩愈再度任命为吏部侍郎。
长庆四年（824）十二月韩愈去世，时年57岁。皇上追赠他礼部尚书，谥号文。
韩愈之子韩昶，也考中进士。