刘禹锡（772～842），字梦得，彭城（今江苏省徐州市）人。唐代文学家、哲学家。贞元九年（793）进士及第，荣登宏辞科，授监察御史。永贞元年（805），他积极参加王叔文为首的政治革新，反对宦官和藩镇割据势力，不久失败，被贬为朗州司马。后因裴度力荐，任太子宾客，继而又任检校礼部尚书。刘禹锡和柳宗元交谊很深，人称“刘柳”。又因他与白居易唱和甚多，被并称“刘白”。其诗通俗清新，善以比兴手法寄托政治内容，不乏抒发个人坎坷遭遇的愤懑和痛苦、直接讽刺当朝权贵之作，其中仿效民歌的乐府小章尤为著名。《竹枝词》、《插田歌》等，刚健清新，开朗流畅，富有民歌特色，在唐诗中别具风格。刘禹锡的重要哲学著作《天论》，提出“天与人交相胜”的论断，还提出任何事物都不能“逃乎数而越乎势”的命题。著有《刘梦得文集》。
刘禹锡贞元九年（793）考中进士，后荣登宏辞科。他精通古文，擅长写五言诗，今体文章文采绮丽。曾在淮南节度使杜佑幕中充任记室，杜佑对他十分礼重。后随杜佑入朝，被授予监察御史。刘禹锡与吏部郎中韦执谊十分友好。
贞元末年，王叔文在东宫任要职，追名求利的下级官员，有许多人依附于他。刘禹锡尤其被王叔文看中而受到夸奖，认为他具有宰相的器度和气质。顺宗即位后，因长期患病无法过问政事，宫中的文诰都出自王叔文之手。王叔文将刘禹锡和柳宗元引进宫中，同他们共同图谋计议，对刘、柳二人的意见言无不从。刘禹锡转任屯田员外郎，审理度支盐铁事务，兼任崇陵使判官。颇依仗权势，中伤正直人士。柳宗元一向不喜欢武元衡，当时武元衡任御史中丞，由左庶子改授右庶子。侍御史窦群上奏刘禹锡扰乱朝政，不应该在朝廷任职，结果窦群当日被罢官。韩皋凭借自己门第高贵，不依附于王叔文集团，被派往湖南任观察使。王叔文等人任情喜怒，盛气凌人，京师人士都不敢直呼其名，只有在路旁以目注视，当时号称二王、刘、柳。
王叔文失败，刘禹锡受其牵连被贬为连州刺史。在前往就职途中，又被贬为朗州司马。朗州地处西南夷族聚集地，穷乡僻壤，风土人情与内地相差甚远，连个谈话的人也没有。刘禹锡在朗州十年间，只能以撰写文章和吟咏诗词来陶冶情操。南蛮风俗喜好巫术，每当祭神击鼓起舞，必唱粗俗的歌曲。刘禹锡有时跟随其间，还依据诗人的作品，编写新歌辞并教给巫祝。所以，武陵溪洞之间的夷族歌曲，有许多是刘禹锡编写的歌辞。
当初，刘禹锡、柳宗元等八人的行为犯了众怒，宪宗也非常生气，故将他们再度贬职。朝廷还对他们制订“遇到大赦也不原谅”的命令。然而执政者可惜他们的才华，打算为他们减轻罪名，渐序起用。当时正值程异再次兼任转运使，皇上下诏任命韩皋和刘禹锡等为边远郡的刺史。但因武元衡在朝廷中书省任职，他会同十多名侍御史一起谏阻，说对这些人不能重新起用，此事便作罢了。
元和十年（815），朝廷将刘禹锡从武陵召回朝中，宰相又想任命他为郎官。但因刘禹锡当时写了《游玄都观咏看花君子诗》，词语间影射讥讽，朝中执政者十分不悦，又将他派往播州任刺史。诏令下达后，御史中丞裴度上奏道：“刘禹锡有八十多岁的老母，播州地处西南遥远边界，是猿类居住之处，人迹罕至。刘禹锡确实有罪，但他的老母是万万去不了那个地方的。这样，她与儿子就是死别了，我想这恐怕会有损于陛下的仁孝风范。请求陛下法外施恩，将地点改到近处。”宪宗道：“作为人子，凡事应十分谨慎，唯恐给父母带来忧患。但刘禹锡所犯的罪过比他人要严重，你怎能仅用仁孝来为他辩解呢？”裴度无言以对。过了好一会儿，皇上面色略有好转，说：“我所说的，是指为人子弟的职责，但最终还是不想伤他亲人的心。”于是改授刘禹锡为连州刺史。刘禹锡此去离京又是十余年，连任了好几个郡的刺史。
大和二年（828），刘禹锡被朝廷从和州刺史任上召回，任命为主客郎中。他对前事仍耿耿于怀，又写了《游玄都观诗序》，道：“我于贞元二十一年（805）任尚书屯田员外郎，当时此观中没有花木，这年出任连州，不久贬为朗州司马。十年后，被召还京都，人们都说有道士在观中种满了红桃，有如晨霞闪烁，我才作诗记述当时情景。马上被派往外地任职，至今有十四年，才得以再度回京任主客郎中。重游此观，树木已是荡然无存，只有兔葵和燕麦在春风中摇曳，于是再题28个字，以等再游时纪念。”其前篇有“玄都观里桃千树，总是刘郎去后栽”的诗句，后篇有“种桃道士今何在，前度刘郎又到来”。世人都夸他的才气而看不起他的这种行为。刘禹锡非常生武元衡、李逢吉的气，对此事裴度略有所知。大和年间，裴度在中书省任职，本想任命刘禹锡为知制诰，朝中掌权者得知他又写了《诗序》，很不高兴，就转任他为礼部郎中、集贤院学士。裴度被罢职后，刘禹锡请求到东都任职。终因其恃才傲物而心胸狭小，没能在朝廷久站。六月间，他被任命为苏州刺史，皇上赐予紫金鱼袋。任职期满回朝，又被使命为汝州刺史，后又转任太子宾客，到东都任职。
刘禹锡晚年与少傅白居易十分友好。他的诗作、书法、文章水平在当时无人能超过。刘禹锡曾作《西塞怀古》、《金陵五题》等诗，被江南文人学士称为佳作，虽然他名位并不很高，但朝廷中有许多高官贵人与他有交情。
开成初年，刘禹锡再次被任命为太子宾客分司，不久又被任命为同州刺史。任职期满，又任检校礼部尚书、太子宾客分司。会昌二年（842）七月去世，时年71岁，追赠为户部尚书。
刘禹锡之子刘承雍，进士及第，亦颇有文才。