白居易（772～846）字乐天，晚年自号香山居士，唐大原（今山西大原市）人。贞元十六年（800）进士及第，又中拔萃科，官拜校书郎。元和（806～820）初为翰林学士、左拾遗，因上表谏事忤权贵，遭贬为江州司马。后历官杭州、苏州刺史、刑部侍郎、太子少傅。白居易为新乐府运动的主要倡导者，与元稹等人主张恢复古代采诗制度，发扬《诗经》和汉魏乐府讽谕时政的传统，以补察时政、泄导人情，提倡“文章合为时而著，歌诗合为事而作。”他的讽谕诗尤为世重，其中《新乐府》五十首、《秦中吟》十首最为杰出，反映了百姓的疾苦和命运的悲惨，对统治阶级的掠夺予以揭露，爱憎分明，切中时弊。其手法浅显平易，文辞质朴，传称老妪皆解，因而流布甚广。白居易由此成为杰出的现实主义诗人。此外他的两篇叙事长诗《长恨歌》和《琵琶行》是感伤诗的代表作，流传更广，为后来戏剧提供了题材。白居易一生有大量诗文作品，曾白集为讽谕、闲适、感伤、杂律四类共十五卷，合一千三百余首。长庆四年（824），元稹为之编集《白氏长庆集》五〇卷。文宗、武宗时期，白居易又几经补缀，题为《白氏文集》。
白居易聪敏过人，擅长文辞，未成年的时候谒见顾况。顾况是吴人，凭着他的文才幼年时就被举荐和认可。他见到白居易的文章后，情不自禁地说：“我还以为文人从此绝迹了，现在又得到你了！”贞元（785～805）年间，进士和拔萃科都考中了，补授为校书郎。元和元年（806）制举对策入乙等，调任盩厔县尉，作集贤院校理。当月，宪宗召他入朝作翰林学士，后又升任左拾遗。
元和四年（809），天子因为旱灾严重，下诏免除租税徭役，宽免百姓负担，赈济受灾民众。白居易看到诏书的规定不够详尽，就建议请求全部免除江淮地区的两税，赈救逃荒的饥民，而且多放宫人回家。宪宗接受了他的建议。这时候，于由页入朝，把能歌善舞的人都送入宫中，有人说是普宁公主招来进献皇上的，其实都是于由页所宠爱的人。白居易认为不如放她们回去，不要让于由页送给皇帝，用邪门歪道引诱皇帝。李师道献上自己的六百万贯钱，替魏征的子孙赎回旧宅，白居易说：“魏征任宰相时，太宗用建宫殿的木材为他建成正室，后代不能守住家业，陛下还应该让贤人的子孙自己赎回并赐给他们。师道身为人臣，不应掠人之美。”皇帝听从了他的意见。河东王锷即将加上同平章事的衔称，兼掌相权。白居易认为：“宰相为天下人所瞻仰，没有重望和大功的人不能担任。经审察王锷百倍索求，不抚恤疾苦的百姓，搜刮来的资财号称是‘羡余’，献给朝廷，现茁如果再给以高官的称号和相应的车服仪制，四方百姓听说后，都会认为陛下得到了他的进献，便给了他相权。各镇的节度使也会私下议论：谁不如他王锷呢？于是争相搜刮百姓，来换求他们所希望的东西。如果也给他们相权，就会纲纪大乱，如果不给，就有厚薄不同，不能一视同仁。一旦出现失误便不能再挽回。”这时，孙涛因为警卫宫廷的功劳，升任凤翔节度使。张奉国稳定了徐州的局势，平定李錡叛乱有功，升迁为金吾将军，白居易向皇帝进言：“应该罢免孙涛而晋升奉国，以企待天下忠臣之心。”度支司有关在乡狱中的囚犯，三次赦令都未得免罪。白居易又说：“父亲死在狱中后，就拘禁他的儿子；丈夫长年被关押，妻子改嫁，欠债永无偿清的期限，关押没有终止的一日，请求全部免除。”奏书递送了十多次，使他更加知名。
当王承宗背叛朝廷时，皇帝命令吐突承璀率领军队出兵讨伐。居易劝谏说：“唐朝的制度是每次出征讨伐，都专门委派将帅，命令他们取胜。近年开始让宦官作都监。韩全义讨伐淮西时，由贾良国，监军；高崇文讨伐蜀地时，由刘贞亮监军。兴师全国，没有用宦官专任统领的，神策军既然不设行营节度使，就是承璀任皇帝特派的将领，又充任各军招讨处置使，这是真正的都统。恐怕四方听说此事后必然会轻视朝廷，后代也将传布委派宦官任制将的制度始于陛下，陛下能忍受这种名声吗？而且刘济等人以至各位将领必定耻于接受承璀的管制，心中不快，无法立功。这是助长王承宗的奸邪，挫伤诸将的锐气。”皇帝不听。不久出现兵将疲怠，不能取胜，居易便进言说：“陛下出兵讨伐，本来委托承璀，外面又有卢从史、范希朝、张茂昭。现在承璀不进兵决战，已然丧失大将，希朝、茂昭几个月才进入敌境，看这种形势，似乎是暗中相互协商，空得一县，就扎营不进，肯定不会取得胜利。如不尽早停罢，将有四种害处：用府库的资财钱帛和百姓费尽心血累积的财富来帮助河北各镇，让他们更加富裕、强大，这是其一；河北各镇将领听说吴少阳接受朝廷命令，将请求消灭承宗，一再上奏，皇帝就会同意他们的请求。这样河北各镇联合起来，势力更加巩固，宠信与夺不再出于朝廷，这是其二；现在人人暴露在潮湿炎热之下，士兵被这种气温烘烤着，他们虽然不怕死，但谁能忍受这样的苦楚？另外神策军中夹杂召募来的市人，不习作战都逃脱离去，各军必定会军心动摇，这是其三；回鹘、吐蕃常有人员流动侦察，听说征讨王承宗的行动三次都不成功，朝廷兵力的强弱、开销的多少，一旦被他们了解后，就会乘虚入寇，我们难道能首尾相救吗？于是战事相接，事端连连发生，还会有停歇吗？这是其四。一旦上述事情发生后再宣布停止，就会损失威严，丧失权柄，所以只能预防，不能追悔。”也正赶上王承宗向朝廷请罪，皇上便命令罢兵。
后来在殿内应对时，他辩论时态度执着、耿直，皇帝没弄明白，他就进言说：“陛下错了。”皇帝脸色大变，退朝后，对李绛说：“这个人是我亲自提拔的，竟敢如此，我不能容忍他这样，一定要斥退他！”李绛说：“陛下开启进言之路，所以群臣才敢于讨论政事得失。如果贬退白居易，就是胁制他不敢说话，使他为自己着想，不能发扬盛德。”皇帝醒悟了，依旧像原来那样对待白居易。满年以后应当升迁时，皇帝认为他资历浅，而且家中一向贫寒，让他自己选择官职。白居易请求像姜公辅一样以学士兼京兆户曹参军，便于奉养家人，皇帝批准了。第二年，因为母亲去世解职。回朝后，官拜左赞善大夫。
这时，有强盗杀害了武元衡，此事震憾了京都。白居易最先上疏，请求赶快抓获强盗，洗刷朝廷的耻辱，要求一定捉拿归案。宰相嫌他超越职权而不高兴。不久有人说：“居易母亲落井而死，居易却撰写了《新井赋》，言辞浮华，没有诚实的品行，不能任用。”便贬到地方上任州刺史。中书舍人王涯上奏说他不适宜治理州郡，追回任命诏书，贬为江州司马。他遭受挫折之后，能够顺应境遇，寄托于佛教的生死轮回之说，犹如忘掉自己的身形。过了很长时间，又改为忠州刺史，后入朝为司门员外郎，以主客郎中掌起草诏书。
穆宗喜好打猎游赏，白居易又献上《续虞人箴》规劝说：唐朝受天命建国以来，已经有十二朝皇帝了。他们兢兢业业，勤奋地治理朝政。鸟在深林中生长，兽于丰草中活动，春冬季节捕猎，按自然规律获取，使鸟兽虫鱼，任其自由生存。君主和百姓分处朝野，也能任取安宁。过去玄祖时，就极力教诲：“驰骋捕猎，使人心发狂。”用什么来证明？就是羿和康，由于不引以为诫，终于导致国家覆灭。高祖刚开始狩猎，苏长就进奏说：“建国不满百日，不能就此高兴。”皇上觉悟以后，遂停止了捕猎。直到宋时，也这样规劝玄宗，皇上态度温和，接受谏言，臣下得以从容进谏。宋恭敬地退出后，皇帝握着的鹞子死在手里。啊！到原野中追逐猎物，在大路上跑马，难道不快乐吗？但是车马驰骤，常担心有倾覆之祸，审察安危之势，圣上应该考虑。
不久，转迁为中书舍人。田布官拜魏博节度使，命白居易持节出使宣布诏谕，田布赠送五百匹缣。皇帝命他接受，他推辞说：“田布的父仇国耻还未洗刷，人们应该用东西帮助他，却拿走他的财物，在道义上实在不忍心。现在慰问的使节交错纷繁，如果都有馈赠，那么盗贼没有除灭，田布的资财就耗尽了。”皇帝允许他拒绝。
这时，河朔又乱，皇帝纠集各道出兵讨伐，拖延了很久没有成效。河朔叛兵攻占弓高，断绝粮道，深州之围更加紧急。居易上奏说：“兵多则难以调用，将多就不能统下命令。应该命令魏博、泽潞、定州、沧州四镇节度使，让他，们各守其境，减少度支的军费开支，每道各出三千精兵，以李光颜统帅，光颜原有的凤翔、徐、滑、河阳、陈许各军不下四万，可以径直逼进，打开弓高的粮道，联合下博的官军，为深州解围，与牛元翼会合。仍然让裴度任招讨使，命所有太原兵马向西压境，乘机夹攻，从中招谕，动摇敌人军心，不等铲除干净，他们必然会自己生乱。而且光颜长期为将，享有威名，裴度为人忠厚勇敢，能够独当一面，再投有像他俩这样的了。”此时，天子放纵，逸乐过度，宰相低能，赏罚失当，只有坐视敌人骚扰，却无能为力。居易虽然多次进献忠言，却不被采纳，便请求到地方上做官，任杭州刺史。他首先在钱塘湖筑防护堤，聚湖水，灌溉土地上千顷，又疏通李泌六井，百姓得以取水。过一段时间，以太子左庶子分掌东都，后又拜苏州刺史。因病免官。
文宗继立，召他入朝任秘书监，后升迁为刑部侍郎，封晋阳县男。太和（827～835）初年，李德裕、李宗闵斗争激烈，邪恶逐利的人利用这个机会，互相争权，官吏升降与毁誉的变化非常迅速，有如朝夕更替那样频繁。杨虞卿和白居易两家联姻，但他却和李宗闵结好，居易厌恶党人之间的排斥倾轧，便到东都养病。任太子宾客，分掌东都。转年就官拜河南尹，又以太子宾客分掌东都。开成（836～840）初年，文宗起用他为同州刺史，此职未授，又改任太子少傅，进封冯翊县侯。会昌（841～846）初年，以刑部尚书任告老离任。会昌六年（846）白居易去世，终年75岁。朝廷追赠他尚书右仆射衔，宣宗作诗凭吊。白居易遗嘱中要求丧事从简，不必请求谥号。
白居易得到宪宗信任时，事无不言，清除、选取的有关意见，多被采纳批准。然而遭到当权者的嫉妒，所以被排斥，蕴藏的才志不能施展，才借文章、饮酒来抒发胸臆。再次得到起用后又因为君主年幼、傲慢，更加不合，任官期间便因病离任，于是没有建立功名的愿望。他与弟弟白行简、从曾祖兄弟白敏中关系友好。在他东都居住的履道里，疏通水池，种植树木，建造香山石楼，开凿八节滩，为自己取号为醉吟先生，自作《醉吟先生传》。晚年受佛教影响极深，以至整月不食荤腥，自称香山居士。曾与胡杲、吉、郑据、刘真、卢真、张浑、狄兼谟、卢贞宴饮聚会，这些人都是年高不事朝廷的人，人们仰慕他们，为他们绘制了《九老图》。
居易文辞精深，然而最擅长作诗，达几千篇之多，为当时士人争相传播。古朝鲜商人把白居易的诗带回国卖给国相，每篇以二两金子的价值成交，一些明显的假托之作，其相一看就能辨别出来。当初，和元稹互相咏诗以相赠答，所以号称“元白”；元稹死后，又和刘禹锡名望相当，时称“刘白”。白居易出生后七个月就能翻书，伯母和婶母用手指“之”、“无”两字让他辨认，虽然试验上百次，竟没有出错；九岁时就能默记诗赋声韵格律。其文才之深是由天生的气质决定的。白敏中任宰相时，请求为白居易加谥号，有关部门定为“文”。他履道里的家宅最后成了佛寺。东都和江州的人们为他建立于祠堂。